***
Тогда, семь лет назад, перед самым своим отъездом, Адам не понимал, что отец дал магам золото не за его обучение, а в надежде на будущее доброе к нему отношение со стороны наставников. Он пожаловался деду на то, что будет учиться как бы за золото, и ему стыдно. Дед посмеялся и предложил не обращать на это внимания, потому что когда-нибудь, через много-много лет общество деградирует, и учиться за золото будет престижно. «Престижно!» – одиннадцатилетний Адам повторил незнакомое слово, которое слышал первый раз.
– А что значит это «престижно»? – полюбопытствовал он, сдувая непослушные волосы, падающие на глаза.
– Это как бы уважительно. Ну, представь себе, что те, кто учится по призванию, будут в меньшинстве, а те, кто за золото, будут уважаемыми людьми. И не важно, что они потом пойдут продавать сказки и песни. Если кто-то готов за это платить, всегда найдётся тот, кто это продаст.
Сейчас Адам вспоминал разговор с дедом и удивлялся. Он же ему тогда поверил и успокоился. Видимо именно этого дед и добивался. Ха-ха, за золото учиться «престижно», обхохочешься!.. Но несмотря ни на что, Адам достойно прошёл все испытания, в очередной раз доказав, что он высший маг, а не просто Золотой мальчик.
Последние полгода они только и делали, что проходили проверку знаний – от столового этикета до боевых заклинаний, от придворных танцев до драки в тёмной гипсовой пещере. Гипс – это такой странный материал, который по каким-то причинам замедляет или полностью блокирует магию, не дает подключиться к изначальной Силе. А в том случае, когда маг не может использовать свою силу, он должен уметь постоять за себя при помощи подручных средств, будь то палочка или посох. У каждого мага свой инструмент, свой артефакт. Адам с блеском прошёл всё, что подготовили Наставники. И сегодняшняя ночь, последняя в этих стенах, завтра он уже будет на просторах Империи. Где точно, ещё неизвестно, да и не важно, главное на воле. Он встал, встряхнул мантию, скептически оглядел её и остался доволен. Завтра после завтрака их представят шести лучшим магам мира. А потом откроется двор с Древом познаний, и они по одному войдут в это загадочное место. А оттуда только одна дорога, в чистые земли. А кем ты выйдешь на эти просторы, неизвестно; никто не знает, чем наградит тебя Древо – палочкой мага, посохом учёного или жезлом. Тут загадка. Все хотели палочку, но никто не хотел длиннющий посох учёного, это же так скучно. Но главное, что ты будешь свободен. Сво-бо-ден! До тех пор, пока твои услуги не понадобятся Империи. А они понадобятся. Каждый маг, вышедший из ворот Замка, должен отработать на благо Империи два года, не менее, на должностях, связанных с правоохранением, защитой, охраной, пресечением преступлений, розыском и так далее. Ведь никто на этих должностях не сможет добиться таких успехов, как маг. Ну, ещё, может, оборотни, но там чистая физиология.