Но, несмотря на все мои старания, я проиграла Меонгу. Я хорошо знала нового Императора и не верила в его показную добродетель. За маской привлекательного мужчины скрывался холодный и расчетливый правитель, способный без достаточных доказательств приговорить кого угодно к изгнанию или даже смерти ради своих планов. Мы оба знали истинные лица друг друга, поэтому не испытывали страха и не склонялись в почтении, обмениваясь любезностями на публике.
– Лиен, рад, что вы удостоили нас своим визитом, – произнес Император Меонг с натянутой улыбкой, больше похожей на оскал. Он едва заметно кивнул в знак приветствия.
– Я не могла проигнорировать ваше личное приглашение, о, Император, – ответила я, не скрывая усмешки после очередного глотка вина и вспоминая, что меня оставили без приглашения.
По толпе гостей прошел едва различимый шепот о полном отсутствии у меня манер. Кто-то даже рискнул высказаться о вульгарности моего черного платья в пол с двумя вырезами от самых бедер. За платье мне стало немного обидно, ведь я считала его невероятно привлекательным и удобным, поскольку не путалась в ткани и могла надеть брюки при необходимости. Забавным в такие моменты было то, что самые болтливые, чаще всего это были молоденькие драйны, заметив на себе мой взгляд, поспешно замолкали и терялись в толпе после неудачной попытки проявить смелость в компании более разумных друзей.
– Я собрал вас здесь, чтобы официально заявить о том, что жителям горы Драйнар больше не нужно бояться Великого Бедствия, о котором нас предупреждал Первый Император, – произнес Меонг, поднявшись с трона и поправив свой идеальный белый камзол.
Раздалось грозное рычание. Над нашими головами засияли столбы огня и воды, а затем появился Дракон с огромными и острыми зубами, мощными лапами, хвостом и чешуей, отливающей синевой. Я, разинув рот, следила за тем, как он грациозно пролетает над моей головой. Сначала все замолчали от неожиданности, хватаясь друг за друга, чтобы не потерять равновесие от порывов ветра, вызванного движением парой мощных крыльев. Но стоило Дракону приземлиться за моей спиной, как гости, казалось, обезумели от восторга.
Я обернулась, желая увидеть того, кого не смогла уберечь от гибели. Кувшин выскользнул из моих рук. Раздался оглушительный звон разбитого стекла и кроваво-красное озеро разлилось по белоснежному мрамору.