– Двадцать три человека, – получила исчерпывающий ответ.
– И все старейшины? – удивилась я.
– Семь старейшин, остальные влиятельные члены клана.
– Замечательно! – окончательно обрадовалась я. – Они быстро собрались.
– Ваше величество, вы не боитесь восстания с их стороны? – недоуменно спросил капитан.
– Я очень на них рассчитываю, – довольно прищурилась. – Джеджун, подошли к ним сообразительных и надежных людей. Пусть они хорошенько угостят их вином в таверне. Скоро красные лисицы запросят аудиенцию. Я их приму, а после ты должен …
– Я понял, ваше величество, – коротко склонил голову начальник личной охраны.
Сегодня не придется видеть мертвые тела и пытки, а всего лишь недовольные лица подданых. Неужели вечером могу спокойно провести вечер?
Но пока наступило утро. Я вошла в тронный зал и величественно уселась на просторное седалище, возвышающее над всеми.
Красные лисицы ворвались в зал, ожидая расплаты за пролитую кровь. Их востроносые лица осматривались по сторонам и предвкушали, что женщина, сидящая перед ними, будет молить о пощаде. Их много, их больше, они мужчины. Они правы!
– Я вас ждала, – по правилам дворца заговорила первой. – До каких пор в вашем клане женщины будут считаться хуже скота? Неужели в вас нет ни капли самолюбия?
Мертвая тишина упала в тронном зале. Обвинений в свой адрес они не ожидали.
– Вы не хотите получать привилегии от императорской семьи? Земли, выданные из казны, вас не интересуют?
– Государыня, о чем вы говорите? – не выдержал один из седовласых старейшин.
Диалог. Значит, есть в них толика разума.
– О браках с императорской семьей, разумеется, – широко улыбнулась им.
– О браках? – зашумели удивленные красные лисы.
– Только не говорите, что никогда не мечтали получить привилегии, положенные супругам государя, – с сожалением посмотрела на них.
– Императрица, вы что-то предлагаете? – задал вопрос другой старейшина.
Я сделала паузу, внимательно осматривая собравшихся. Неужели в клане они лучшие?
– У меня, законной наследницы, есть муж, – вновь пробежалась взглядом по мужским лицам, выражающим презрение к женщине на троне. – У него недавно появилась наложница, способная подарить ему потомка. Я решила завести себе несколько слуг для тех же целей. Вы знаете законы империи. Либо мой сын, либо сын принца Сефастьяна может стать наследником империи. Почему бы вам не поучаствовать в этом? Мой муж привык к образованным женщинам. Его вкус утончен, он никогда не примет девушек из вашего клана. Однако, я встречала в клане красных лисиц красивых юношей. Хотите отправить одно из них для услуг в мою спальню? Сын клана красных лисиц может занять престол.