Расписав преимущества своей работы, Ворона всегда заканчивала гимном в честь химического подразделения:
– На этом факультете все радует глаз! Вот уж где ни черно, ни бело, а есть все цвета! Ты тоже очень яркий, Ржони! Факультет Химии – самое лучшее место учебы для тебя!
– Оч-чень может быть, – Кноти не противоречила напористой подруге.
– Э-э-э, я тоже так думаю, – соглашался покладистый пушистик.
Ему все больше казалось, что он любит химию. Время от времени он воображал себя великим ученым.
Надеждами на будущее Ржони искренне делился со своей хорошей приятельницей Анирой, остававшейся его лучшей подругой в течение всего времени учебы в школе. Эта девочка была такой же круглой и симпатичной, как рыжик, только она щеголяла в белой шерстке. Анира всегда отличалась красотой и хорошими манерами. Кроме того, она славилась добротой, и почти каждый в Волшебном лесу стремился побеседовать с ней.
Осенью незадолго до начала Самого холодного года Ржони закончил старший класс Лесной Первой школы. Класс Рыжа в целом сдал экзамены хорошо, но в Институт захотели поступать далеко не все: это считалось сложной задачей. Такой шаг решилась сделать только половина ребят. На факультет Химии нацелились лишь трое: отличница Анира и середнячки Ржони и Тук-бурундук. Казалось бы, желающих оказалось мало. Но к этой троице присоединилось двадцать юных лягушек из Мутного пруда, мечтающих сделать свой водоем прозрачным. Кроме того, кандидаты на факультет имелись и в других школах Леса. Так как бюджетных мест на факультете Химии насчитывалась всего дюжина, конкурс на поступление ожидался высоким.
Все абитуриенты из Первой школы после выпускных экзаменов продолжили посещать родное учебное заведение, потому что именно там организовали подготовительные курсы для поступления в Институт. Будущие студенты учились, а в это время большинство жителей Волшебного леса готовилось к новогодним праздникам. В лесу существовала традиция в ночь перед Новым годом выходить на ближайшую поляну и показывать соседям подготовленные номера: танцы или песни. Последние лучше всего получались у волков, а плясали все подряд, каждый в меру личного мастерства. Прыгучие зайцы танцевали на мягких пригорках, а ловкие белки – на пушистых ветках. Бойкие птицы разных видов одинаково любили воздушные выступления. Глядя на солистов, даже деревья начинали ритмично покачиваться им в такт. Дремлющие сугробы тоже приходили в движение: ведь это был Волшебный лес. Его обитатели особенно ценили, если группа танцующих заканчивала выступление красивой фигурой. Сидя в школе, лесные ребята часто наблюдали в окна, как синицы, воробьи или снегири зависают в воздухе в виде обруча или ленты, прилежно разучивая свои номера.