Уже три недели пробирались Ардал с Рахной в лесных дебрях. Рахна уже на третий день такого путешествия принял свой истинный облик: невысокое хрупкое человекообразное существо, целиком составленное из золотых искорок чистого света. Но на третьей неделе принц Ардал возмутился:
– Да прими ты обычный человеческий вид, приятель! Ты, конечно, красиво выглядишь, но мне привычнее видеть тебя человеком, пусть даже с золотыми глазами.
Рахна звонко рассмеялся. Его серебристый смех заставил Ардала поморщиться и прижать ладони к ушам. Под звук лёгкого хлопка Рахна принял человеческий вид, а Ардал проворчал:
– Разве ты не можешь молчать, когда становишься самим собой? Ты же знаешь, что твой истинный голос невыносим для человеческого уха.
– Извини, – улыбнулся ффламменит. – не сдержался.
Они продолжали путь молча. Когда вдруг Ардал сказал:
– Тебе не кажется, что мы заблудились? От того городка до Нордхолка всего неделя пути, а мы идём уже три недели, и, кажется, не приблизились к цели.
– Неделя, – усмехнулся Рахна, – это по прямой неделя, а лесными тропами да болотами, как мы пробираемся, целый месяц не меньше.
Он вынул и развернул точную карту империи и указал на ней точку. Ардал вздохнул.
– Ладно, идём, не поворачивать же назад.
Ардал сделал несколько шагов, как вдруг раздался оглушительный свист, и со всех сторон на них накинулись люди. Бородатые, грязные, с огромными ножами, шестеро разбойников мгновенно повалили их на землю, связали, и один из них, он был одет в тёмно-красный плащ с изображениями алых языков пламени, прокричал несколько непонятных слов. Рахна вскрикнул. Ардал вывернулся из рук бандитов и бросился к ффламмениту, который, дёргаясь, упал на землю, и закричал. Не успел Ардал опомниться, как бандитов и след простыл. Вместе с ними простыл след и кошеля с деньгами, но Ардала сейчас волновало не это.
– Что с тобой? – спрашивал он у кричащего Рахны.
– Это нападение задумано было специально, чтобы вывести из строя меня? – прошептал Рахна вдруг перестав сотрясаться и кричать. Его золотые глаза совсем погасли и было видно, что он обессилен. Их фериллт…
– Кто, кто?
– маг сферы огня, – пояснил Рахна, – наложил на меня Заговор Пылающего Кокона. Это один из самых сильных заговоров, призванных сдержать магию существ, рождённых огнём. В общем, таких, как я. Я больше не могу перевоплощаться. Я вообще не могу колдовать. А без моей помощи, ты…