В начале XIII века отдельные группы северонемецких городов приобрели торговые привилегии в других странах и основали там свои конторы. Вся система торговых сношений опиралась на Западе на Брюгге, на Востоке – на Новгород, в центре – на Любек, место скрещения путей ведущих в Германию. Крупные ганзейские конторы имелись также в Лондоне и Бергене (Норвегия). Ганзейские города были торговыми посредниками между востоком, западом и севером Европы. Основными предметами ввоза с Востока были: хлеб, меха, воск, шкуры, кожа, сало, лен; с Запада – сукна, полотна; со Скандинавского полуострова – сельдь и треска. Единый союз ганзейских городов – Гамбурга, Бремена, Кельна, Гданьска, Риги, Любека, Пскова, Новгорода и др., общее число которых доходило до 150 городов – образовался в 1356- 1372 годах, в период, когда торговая деятельность немецких купцов во Фландрии, Дании и Норвегии была ограничена. Первый общий ганзатаг (сейм) городов, депутаты которого собрались в 1356 году, создав Ганзу городов (оформили возникновение ганзейского союза). В ганзейских городах, экономическая жизнь которых основывалась главным образом на торговле, власть находилась в руках купеческого патрициата. Союз имел своей целью не только монополизацию торговли с заграницей, но и охрану господства патрицианской верхушки; большой ганзейский статут в 1418 году предусматривал меры борьбы с социальными движениями внутри городов. Союз превратился в независимый политический организм. Его могущество проявилось в войне с Данией в 1367 – 70 годы, закончившейся полной победой ганзейского союза. Упадок Ганзы начался с середины XV века. В городах союза вспыхивали восстания цеховых ремесленников, между отдельными городами усилилось соперничество. В конце XV века, в период складывания централизованного Русского государства, после взятия Иваном III Новгорода в 1478 году, Пскова в 1510 году (новгородское и псковское боярство и купечество пытались отстаивать свои «вольности») эти города были присоединены к русскому централизованному государству. Последний съезд ганзейских городов состоялся в 1669 году. Основной целью Ганзы являлась защита своих купцов в зарубежных странах и развитие торговли, что способствовало её превращению в значительную политическую силу в Северной Европе, способной вести даже войны, преследовавшие экономические цели. Как отмечают исследователи, Ганза не имела ни общей печати, ни чиновников, ни органов власти, за исключением собора (Hansetag), который редко созывался, и на нем ни разу не присутствовали представители всех городов. Как утверждает Ф. Лист «ганзейцы создали могущественный военный флот; поняв, что морское могущество страны усиливается или ослабляется в зависимости от ее торгового мореходства и развития рыбного промысла, они издали закон, на основании которого ганзейские богатства должны были перевозиться лишь на ганзейских кораблях, и позаботились о широком развитии рыбных морских промыслов. Английский навигационный акт создан по образцу ганзейского, для которого, в свою очередь, служил образцом венецианский»