Оглядевшись, и сделав пару кругов вокруг ключа, я обнаружил, что неподалёку открылась странная трещина в земле, которая была прикрыта снежной шапкой. Честно говоря, «обнаружил» – это немного не то слово: я провалился внутрь расселины и увяз до пояса, ни туда, ни сюда, а в руках зажато то глупое ведро.
Кричать было бесполезно, потому что вокруг не было ни души, так что я попробовал достать бадейкой до чего-нибудь прочного: до куска льда или корня какого. Успеха я не добился, наоборот, увяз только глубже в яме. Варежки, которыми я отталкивался от промёрзшей земли, прилипали ко льду и толку от них никакого не было. Мне пришлось их снять, чтобы хоть как-то выползти из этой засады, но, упёршись голыми ладонями, я добился только того, что окончательно соскользнул в трещину. Мне до сих пор кажется, что в какой-то момент эта штука стала шире.
Упал я неглубоко: надо мной были корни деревьев, так что это было где-то совсем рядом с поверхностью. Как я что-то мог разглядеть под землей, спросите вы? Дело в том, что под источником оказались жилища светлячков. Но не тех, к которым мы привыкли, а других, с багрянцевыми огоньками. Они летали надо мной, словно на них каждый день падают люди. Внизу было не холодно, а напротив, очень даже жарко. Видно, сила горячего ключа под землей не угасала, а потому и жучки летали себе, как ни в чём не бывало.
Это была тесная пещера, но кое-как протиснуться можно было. Прихватив с собой ставшее верным соратником ведро, я пошёл вглубь светлячкового подземья. Большую часть пути приходилось сгибаться едва ли не до пупа, а кое-где и вовсе ползти на брюхе, но спустя какое-то время я выбрался в пещерку побольше. Намного больше.
Корни здесь уже стали теряться где-то на верхотуре, а стены стали ровнее, будто их обтесали. По-прежнему было тепло и светло. Добавился ещё звук. Поначалу глухой и отдалённый, словно ворона квохчет, но пройдя несколько десятков шагов, я стал различать отдельные слова. Это был незнакомый мне язык. Тогда я его не знал. Сейчас-то, понятное дело, всё открылось… Вот так, сжимая красное пластиковое ведро, я и ввалился в преддверие.
Это были странные существа. Они увидели меня, а я увидел их. Они были ростом с маленького человека, я был тогда лишь чуть-чуть выше их, впрочем, мне с тех пор не больно-то удалось вырасти… У них были крупные головы и крепкие руки, свисающие едва ли не до коленей. Сперва я подумал, что это какие-то обезьяны, настолько много шерсти было на них, но, приглядевшись, я увидел, что они разодеты в странную одежду… Как будто бы старинную. Как раньше одевались крестьяне. Мне показалось, что было бы странно для обезьяны так расхаживать.