О чем шептались кумушки в очереди за вечерней водой, когда спадал дневной зной, и становилось не так жарко? О богатствах мастеров Чит-тая, конечно! Послушать городских сплетниц – выходило, что спали мастера на золоте, ели с серебра и нужник у них был вымощен драгоценными камнями.
– Гудри, а, Гудри, – дернул за рукав Фири. Песок арены густел желтизной, напитавшись тяжелым полуденным зноем: одни книжники-поединщики уже ушли, а другие еще не появились. – А ты же с отцом… ну, раньше… ходил на схватки смотреть?
– Ну, ходил, – недовольно буркнул Гудри. Воспоминание об отце дернуло болью.
«Я тоже! Я тоже должен был пойти в Чит-тай! Сражаться на арене!»
– И Надежду Астанапура перед входом видел? – дрожащим от волнения шепотом спросил Фири.
– Ну, видел, – кивнул Гудри.
Эка невидаль!..
Показались служители Чит-тая. Они ловко разровняли песок, смахнули несуществующую пыль с мраморных книжных постаментов в противоположных углах арены.
– А он живой?.. Там, внутри? А глыба и правда вся из одного солнечного камня? – не унимался Фири.
Друзья захохотали, не сговариваясь. Сигвар, не единожды бывавший в Чит-тае, утирал слезы.
– Живой?! Ну, конечно, тебе каждый ответит, ага! Ведь все, кто мимо проходят – ухом прикладываются! – басил Сигвар. – Ага, прижмутся ухом послушать – не помер ли там еще Надежда Астанапура? Дышит ли, стучит ли у него сердце?
Гудри вспомнил огромную грубую глыбу темного мутного стекла, внутри которой едва угадывалась раскинувшая руки фигура, и слабо улыбнулся.
– Фири! Ну ты скажешь, тоже! Да если б там столько солнечного камня было… – сквозь смех выдавил Ахмар. – Утащили бы ее ночью вместе со стражниками на воротах, и с Надеждой Астанапура внутри. Это ж какие деньжищи! Да полгорода купить можно! Еще и останется!
Фири надул губы, однако снизу раздался пронзительный звук рога. На арене показались бойцы-книжники.
– Ловчие дэвов! – Сигвар потер ладони. – И один, и второй! Вот это удача!
Как друг углядел под просторными белоснежными накидками и тюрбанами доспехи, Гудри не понял. Но и спорить с сыном стражника не стал. Сам Гудри с удовольствием посмотрел бы поединок между учениками других школ, но предусмотрительно не сказал об этом ни слова.
Противники разошлись по противоположным концам арены, прижимая к груди увесистую книгу. Они застыли друг напротив друга, не переступая границу, осыпанную белой известью. Миг – противники поклонились в пояс, бережно умостили книги на мрамор постамента и возложили поверх левую руку.