Создаваемым предприятиям требовалось все больше рабочих рук. Так в еще недавно крестьянской стране возник и стал усиливаться новый класс – пролетариат. По классическому марксистскому определению, к нему относились люди, не обладающие собственностью на средства производства, а их единственным источником средств к существованию является работа по найму, продажа своей рабочей силы. Рабочий класс в России вырос с 3,2 млн человек в 1860 году до 14 млн в 1900-м.
Развитие экономики не привело к развитию трудовых прав работников. На уральских чугуноплавильных заводах выплавлялось четыре пятых железа в стране (чугуноплавильные заводы производили и железо). К моменту отмены крепостного права в 1861 году на них господствовал принудительный труд: мастеровые и крепостные были «приписаны» к предприятиям.
Но и позже ситуация не менялась. Огромная масса фабричных рабочих долгое время оставалась лишена каких-либо механизмов защиты своих интересов. Фабриканты имели почти полную свободу устанавливать внутренние правила на производствах. Господствовал произвол. Рабочий день на фабриках мог длиться от 12 до 14, а то и 16 часов. Он был ограничен только в 1897 году – до 11,5 часа. Работники находились в полной зависимости от своего нанимателя. Они были вынуждены пользоваться хозяйским жильем, покупать продукты по завышенной цене в фабричных лавках. Отдельным бичом рабочих были штрафы, которые фабриканты устанавливали за малейшие провинности, – совокупно они могли составлять бо́льшую долю заработка.
Был распространен детский труд, даже для детей с 8 лет. Еще с XIX века попыткам государственных комиссий сократить рабочий день для детей или запретить для них ночной труд активно противостояли собственники предприятий. По словам известного экономиста того времени Михаила Туган-Барановского, «… братья Хлудовы, владельцы одной из крупнейших бумагопрядилен России (Егорьевского уезда, Рязанской губернии), нашли крайне стеснительным предполагавшееся в проекте запрещение ночной работы для малолетних, ввиду того что с прекращением детской работы должны остановиться занятия и взрослых рабочих. “Притом, – заявили Хлудовы, – дети, лишась заработков на фабриках, не принесут своим родителям никакого материального пособия, будут пребывать во вредной для их возраста праздности и расстроят свое здоровье, находясь вместо светлого и здорового помещения фабрики в душной атмосфере своей избы”».