Мыслилось ей отчего-то, девке дурной, что весь купеческий путь пригодами покрыт, и куда ни глянь – все диво. А оно ведь вон как получалось…
Теперь вот и сама Зарка оказалась на Пограничье, в землях чужих. И пригод с нее хватило – на целую девичью жизнь станется. А вот хотелось другого: дома, теплой маткиной руки на пшеничных волосах и отцовского нежного взгляда.
И вот тут, среди горницы чужой, рассказы купеческие больше не казались ей диковинными – все больше страшными, тревожными.
А перед нею вдруг возникла женщина зим сорока пяти от роду. Низкая да худющая, словно бы хлеб со щами не себе – другим готовила. Аккуратная. В платье льняном, белым передником укрытом.
С тарелками.
Улыбнулась гостям широко и махнула в сторону лавок.
Заринка улыбнулась в ответ. Подбежала к хозяйке, подхватив глиняные миски, да помогла расставить их на столе. Влила душистый капустный взвар в глубокие миски и помогла нарезать хлеб:
– Хлеб такой, как дома, – улыбнулась благодарно девка. – Словно бы матка пекла…
Она сказала и тут же осеклась. Подняла боязливо глаза на Свята и на тетку, что приютила их. Но те ободряюще кивнули, и девке стало легче. Не привыкла шептуха молодая прятаться да скрываться, да и норов у нее был не скрытный – еще в Светломесте люди хвалили ее за открытость души, за легкость мыслей.
Заринка посмурнела, вспоминая о том, как провожали ее из Светломеста. И внезапно почувствовала, как крепкая ладонь легла на пальцы, накрыв их что теплом, что силою своею. И стало ей на душе так легко, так светло, что все дурное тут же ушло из памяти.
А тетка Агафья с пониманием отвела глаза от двух ладоней.
Ели быстро. Путники давно не видали теплого угощения, да еще чтоб такого, как дома. Да и Агафья торопилась: не привыкла она подле людей быть.
Когда же вечеря закончилась, хозяйка дома собрала со стола с помощью Заринки и показала постояльцам узкий покойчик, что служил словно бы пристройкой к небольшой горнице.
В пристройке той всего-то и было, что широкая лавка, укрытая сенником. Из разноколерных холстин одеяло. Подушки, набитые птичьим пухом. Да лавка поменьше, что стояла под высоко расположенным окном. На лавке той – широкая ладья, наполненная теплой водой, и льняное полотенце, устроенное тут же, на стальном крюку.
Заринка с недоумением огляделась по сторонам. Но Агафьи уж и след простыл – она провела постояльцев в покои, а сама затихла на лавке в горнице. Только прикрыла за ними прочную дверь.