Примерно через час вернулся папа. Он поблагодарил за помощь, поел и лег спать. Ничто постороннее, вроде невероятных новостей, о которых гудела деревня, его не волновало. О том, что в деревне появился чужак, папа, скорее всего, даже не знал.
Едва он уснул, примчалась Дунька, переполненная свежими слухами. Полился жаркий шепот:
– Как можно сидеть дома, когда там такое творится! Я сама не своя. Что-то будет. Как думаешь, что будет?
– Что надо, то и будет. Рассказывай, что узнала.
– Мне рассказали, о чем подземники говорили со Сказочником. Тебе интересно?
– Не зли меня, рассказывай.
– А-а, все-таки интересно! Просто в последнее время ты ходишь вся какая-то потерянная, вся в своих мыслях, тебе ничего не интересно, вот я и подумала… А тебе, оказывается, интересно и даже, как оказывается, очень интересно! Между прочим, этот сказочник такой красавчик! Как думаешь, если его возьмут в подземники, он выберет меня?
– Ты слишком маленькая, у тебя еще детство из каждой щели прет.
– А кто большая и у кого не прет? Ты себя, что ли, имеешь в виду? Вот уж глупости. У тебя уже волосы сыплются, и под глазами круги, и устаешь быстро, и вообще, ни кожи, ни рожи. Не смеши меня. Лучшая невеста для Сказочника – я! Когда он увидит всех и решит выбрать…
– Ты собиралась что-то рассказать.
– Ага. Но сначала согласись, что я лучше всех!
Анюта кивнула, чтобы не спорить зря, и Дунька продолжила:
– Ему сказали:
«От обычных сказок вреда нет, но твои сказки, Сказочник, дурно пахнут. Они опасны. Мы не хотим гибнуть из-за твоих фантазий».
«Это не фантазии, – отвечал он. – Люди могут вернуть себе власть над планетой. Дивы не всемогущи».
Подземники качали головами:
«Ни воевать с дивами, ни уплывать на другой материк, которого, может быть, и не существует вовсе, мы не собираемся. Мы даже не знаем, существует ли этот материк. До твоего прихода мы даже слова "корабль", "океан" и "материк" слышали только в детских сказках. Нас устраивает наша жизнь, мы ничего не хотим менять».
«Второй материк существует, – говорил Сказочник, – а с дивами воевать не придется, от вас нужна совсем небольшая помощь. Всего один раз. Потом дивы станут вашими помощниками, а если захотите, то и друзьями. Больше никто никого не будет убивать».
«Тогда нас убьет снулая хворь», – сказали ему.
Он не согласился: