– Молчи, сопляк! – зашикали на меня.
– Пусть говорит! – крикнул Илико. – Каждый участник собрания имеет право голоса!
– Ну, говори, говори, прохвост! – зашумело собрание.
– У меня есть предложение… Поскольку все село в сборе и собрание близится к концу… Нельзя же расходиться без определенного решения!
– Не морочь нам голову! Выкладывай наконец, какое у тебя предложение!
– Воды, если можно… – еле выговорил я. – Во рту у меня пересохло.
– Дайте ему воды, чтоб его!..
Я не спеша опорожнил полграфина, вытер губы и продолжал:
– Поскольку дело так обернулось и мы никак не придем к общему решению…
– Говори покороче, негодяй! Сил больше нет!
– Предлагаю: снять председателя и избрать нового – который бы жил поближе к конторе!
Наступила мертвая тишина. С дрожью в коленях я ждал – вот-вот грянет гром…
И гром действительно грянул. Это было первое предложение, которое я произнес на общем собрании и которое прошло единогласно.
– Слава богу! Наконец-то нашелся один умный человек! Если бы не он, сидели бы мы тут до утра! Завтра изберем нового председателя, и делу конец! – Илларион подошел ко мне и поцеловал в лоб.
Зима в этом году выдалась лютая. Беспрестанно валил снег, дул пронизывающий ветер, проникал сквозь щели в нашу комнату. Бабушка сперва затыкала их тряпками, затем принялась за мои домашние тетради. Трудно представить, с какой радостью я помогал уничтожать эти позорящие меня документы!..
Наконец щели в стенах были забиты, и в комнате потеплело. А на дворе по-прежнему бушевала метель. Мы с бабушкой сидели у камина. Бабушка рассказывала какую-то сказку и время от времени искоса поглядывала на меня, проверяя, слушаю я ее или нет. Я медленно жевал кислый лаваш и думал о своем. Молодой царевич, перебив стражу, добрался до заветных дверей хрустального замка и уже готов был заключить в объятия томившуюся в неволе красавицу, когда на нашем балконе раздался топот ног.
– Взгляни-ка, кто там! – сказала бабушка.
Я выглянул в окно. На балконе стояли Илико и Илларион и отряхивали с себя снег. Я открыл им дверь.
– Добрый вечер! – поздоровался Илларион, швырнув в угол новенькие лыжи.
– Откуда лыжи, Илларион? – спросил я.
– За ночь снегу выпадет по колено. А утром кто вместо тебя в школу пойдет? Примерь-ка, балбес! Твои лыжи…
Я обнял Иллариона и чмокнул его в холодные колючие щеки, потом с мольбой взглянул на бабушку. Она понимающе улыбнулась, кряхтя поднялась и направилась к чуланчику, который почему-то называла «кассой». Спустя минуту перед камином появился низенький столик, а на нем бутылка водки, чурчхелы