Большинство людей Нехе были нагими – так принято исстари, духи должны принять павшего таким, каким он пришел в мир. Кроме того, так было удобнее драться. Лишь то, что делало их мужчинами, они оборачивали в плетеный из льна или папируса футляр, называемый чер. Некоторые, впрочем, подражая уари, уже носили короткие юбки-накидки. Сам Гор-Кха не считал нужным снимать с себя накидку, как и надетый на грудь тотем Гора. Пластинка разогрелась на солнце, но ему это даже нравилось – казалось, вся сила небесного огня наполняет его перед боем. Почти у всех пояс охватывали плетеные или кожаные ремни, к которым воины прикрепляли кремниевые ножи и дротики. Для засады он отобрал тех, кто лучше всего обращался с луком – люди уже направлялись к рощице, примериваясь, где будет удобнее спрятаться.
Долина здесь поднималась вверх над почти неподвижной, илистой заводью, и пространство в полет стрелы было открыто между стволами тамарисков и небольшим болотцем. Воины Ме-Нари, конечно, попробуют захватить лодки, значит, направятся к берегу как раз мимо них
У прибрежной кромки он увидел какое-то оживление – люди спускались с ладей, вспенивая темную воду, другие, напротив, устраивались на связанных папирусных стеблях. Крепкая, кряжистая фигура Скорпиона была почти не видна за более рослыми воинами, но вдруг он высоко поднял булаву, солнце блеснуло на базальтовом диске.
Люди Гор-Кха продолжали заходить в рощицу. Там, между густых тамарисков, им и надлежит лежать молча, держа луки наизготовку. Воины Ме-Нари не должны их увидеть, пока не будет слишком поздно, и ливень стрел не прибьет их к земле, как колосья. Рощица казалась подходящей.
– Мы победим – подумал Гор-Кха, и поднял с земли свою булаву – Сокол увидит нашу победу.
***
В час, когда закатные лучи коснулись желтым белого черепа Сома-отца, возле шеста почти не было народа. От Реки дул слабый ветер, и многие люди Ме-Нари столпились на берегу, наблюдая за окончанием лова. Праздник Отца должен был начаться с их возвращением. Девушка села на закругленный камень и прикрыла глаза. Она вспомнила, как ребенком приходила к джеду – тогда казалось, что шест уходит в небеса, а череп Сома-отца был большим и грозным. Теперь же – просто палка с побелевшей от времени костью, и привязанными сверху высохшими цветами. В нескольких шагах от неё валялись глиняные осколки – наверное, следы прошлого праздника, когда люди, опившиеся ячменного напитка, спотыкаясь, бродили по площадке, покачиваясь и хватаясь друг за друга. Но сегодняшний праздник обещал быть тревожным.