– А у меня вечером карнавал. И мне нужно готовиться.
Когда обычные березы в зеленом кружеве своих крон сменились голыми, покрытыми копотью стволами, Заячья Маска понял, что его занесло во владения Горелого. Здесь земля была укутана серым пеплом. И он же снежными хлопьями валился с когтистых крон деревьев. Животные в эту часть Леса почти не забредали, лишь изредка залетали какие-нибудь отчаянные или дурные птицы, садились на хрупкие ветки, издавали пару тревожных криков и возвращались восвояси.
В самой глубине леса стоял крошечный домик, больше похожий на охотничью заимку. Возле дома располагалась скамейка, на которой обычно сидел хозяин, с тоскою глядя вдаль или же читая какие-то старые газеты.
Мужчине было за сорок, но его лицо больше походило на стариковское. Глубокие морщины впились в его кожу, трещинами расходясь от глаз, рта и лба. Да и в коротко стриженных волосах было очень много седины. Он был похож на обычного работягу, но неизмеримая тоска в глазах придавала ему какого-то печального, хрупкого благородства.
– Здравствуй, Горелый,– в некотором замешательстве Заячья Маска остановился рядом со скамьей. Он не знал, зачем Тропа привела его сюда.
На коленях, покрытых старыми трениками, мужчина держал газету с лицом какого-то политика и громким заголовком в полстраницы.
– Привет,– тихо проговорил мужчина.– Тебе что-то нужно?
– Да нет,– он сел рядом на скамейку.– Просто случайно забрел.
– Чай будешь?
Заячья Маска едва заметно кивнул. Горелый поднялся, отложив в сторону газету, и быстро сходил в свой дом. Спустя минут десять он вышел и протянул Заячьей Маске эмалированную кружку с нарисованными на ней ягодами, вторую такую он взял себе. Обе кружки исходились паром с мягким приятным запахом мяты.
– Спасибо,– Заячья Маска пригубил чай, осторожно приподняв самый краешек маски.
– Как у тебя дела?– Горелый иногда напоминал заботливого дядюшку.
– Да нормально, готовлюсь к Карнавалу… в Лес пришел незнакомец,– и, прихлебывая мятный чай, Посланник рассказал обо всех событиях дня.
Горелый лишь кивал и крутил в руках свою кружку.
– А что, если этот чужак пришел один? И Лес по ошибке переместил его?
Заячья Маска затряс головой.
– Такого быть не может. Лес перемещает только тех, с кем знаком.
– А может, это кто-то из Кандидатов?
– Тоже сомневаюсь. Я бы знал об этом.