Ноги промокли и устали, но я упрямо продолжала двигаться, в надежде, что еще чуть-чуть и увижу огни жилых домов. Когда на землю опустилась темнота, а заветная деревня так и не появилась, мне пришлось смириться и подумать о ночлеге.
Примостившись на ближайшем пне, я зябко поежилась. Быстро холодало, а о костре нечего было и мечтать. В голову полезли навязчивые мысли о призраках и диких животных. Вот недавно в “Утренних новостях” читала статью о том, как в заповеднике стая голодных волков напала на охотников.
“Удивительно, как репортеры умудряются любую чепуху выдать за первостатейную сенсацию. Если бы не они, с их длинными вездесущими носами, я бы сейчас не сидела одна посреди леса”, – начала злиться я.
И тут увидела это! Со стороны реки на меня неслось нечто бестелесное, оставляя вмятины на мягком снегу. Оно пыхтело и рычало. “Призрак-людоед!”, – подумала я, вскочила на ноги и побежала. Не успела сделать и пары шагов, когда оно меня настигло. Ударило в спину, повалило лицом в снег и победоносно зарычало.
“Все. Не быть мне певицей. Меня съест призрак, и ведь никто об этом не напишет в “Утренних новостях””, – начала прощаться с жизнью я. И тут услышала свист, а потом мужской голос произнес над головой:
– Молодец, Ибис. Нашел беглянку!
Меня захлестнули сразу два противоречивых чувства: облегчение, что смерть перестала махать у меня перед носом ржавой косой, и возмущение, что незнакомец смеет говорить обо мне в третьем лице.
Не дожидаясь помощи от нахала, я перевернулась и попыталась встать на ноги, но нечто по имени Ибис снова повалило меня в снег. Огромный шершавый язык прошелся по лицу. Разлепив склеившиеся от слюны ресницы, я увидела перед собой большого лохматого пса, приветливо машущего хвостом.
“А ведь всего секунду до этого выглядел прозрачным!”.
– Отпусти ее, Ибис.
– Давай, Катрина, я помогу тебе подняться.
Незнакомец протянул мне руку. Удивляясь, откуда ему известно мое имя, я приняла помощь, и он легко поставил меня на ноги. От купания в мокром снегу мне стало еще холоднее, и я задрожала. Мужчина прижал меня к себе, согревая теплом своего тела. Он был высоким, широкоплечим, темноволосым. От него веяло огненным жаром, силой и чем-то еще мужским и терпким, таким до боли знакомым. Я подняла голову, стараясь в темноте рассмотреть лицо.