Пора отвыкать. Царю не пристало так себя вести.
Кощей выпрямился на троне и поднял глаза на склонившегося в поясном поклоне советника.
– Что ты хотел?
Вошедший выпрямился.
Сегодня Огненный Змей был в человеческом облике. Про таких говорят, кровь с молоком. Высокий, статный, светловолосый, румянец во всю щеку. Настоящий Иван- Царевич!
Или Иван- дурак.
– Я по делу, мой царь.
И голос у него соответствующий. По всей светлице разнесся, по коридору пролетел эхом, заплутал по горницам и светлицам.
Кощей поморщился:
– Давай без скоморошества. Голосами будешь вдов прельщать, а здесь без этого обойдемся.
Советник медленно кивнул и вытащил из- за пазухи перетянутый алым шнуром свиток.
– Традиции, мой царь. Их надо чтить, – пухлые губы на миг дрогнули в улыбке.
– Традиции? – мужчина недоумевающе поморщился.
Если ему не изменяла память, он сделал все, что полагается. Венчание на царство прошло по всем канонам, о чем это советник говорит?
– Традиции, мой царь, – в голосе Змея проскользнули шипящие нотки. – И они требуют похищения царевны…
– Что?!
– Царевны, мой царь. Каждый правитель Нави хотя бы раз в сто лет должен похищать царевну…
На памяти Кощея их было трое. Царевны из Яви. Мачехи. Они приходили из ниоткуда и, прожив во дворце с полвека, вновь исчезали в никуда.
Красивые, в расшитых речным жемчугом сарафанах и кокошниках. Тихие, молчаливые, боящиеся глаза от пола лишний раз поднять.
Зачарованные.
Правда, сам Кощей никогда не задавался вопросом, зачем они вообще нужны, эти царевны?
Развлечение у отца какое- то было, что ли, похищать этих юных дев, похожих на легкие тени, ждать, что придет очередной царевич, стремящийся вернуть свою суженную…
Царевичи, правда, так и не пришли.
Только лягушек новых в болоте прибавилось.
– Зачем?! – он только и смог выдохнуть короткое слово, спрашивая больше у себя, чем у советника, не ожидая, что получит ответ.
Но Змей вдруг улыбнулся – меж пухлыми губами на миг мелькнул раздвоенный язык:
– Такова традиция, мой царь. Кощей должен раз в сто лет похищать царевну из Яви. Иначе ее похитит кто- то другой. И кто его знает, может он станет новым царем? Может, Триглав сочтет его более достойным?.. Горыныч вон, недавно похвалялся, что сила правителя угасла, и украсть деву может и он сам… Голов у него, конечно, много, парочку можно срубить, не обеднеет… Так и не поумнеет ведь. Может и в Явь наведаться…