Дневник – важный источник для изучения биографии писателя. Участие в войнах, событиях политической и общественной жизни, беседы с известными писателями и художниками, поездки за границу и путешествия по России, отклики на реформы и революцию, взаимоотношения с членами семьи, конфликты и примирения – всё это получило отражение на страницах дневника Толстого.
Дневник содержит записи, чрезвычайно важные для понимания рабочего процесса писателя, его по праву называют творческой лабораторией великого художника слова. Замыслы и планы новых художественных произведений, события, которые легли в основу создания известных публицистических статей, великолепные зарисовки природы, особенности тульского говора, деревенского диалекта, ход мыслей собеседников и многое другое, получившее отражение в известных творениях Толстого, присутствует на страницах дневника.
Особую ценность имеют мысли Толстого, его размышления о смысле жизни, истине, справедливости. Исследователи давно обратили внимание на феномен «философского дневника», характерного для записей Толстого последних 10–15 лет жизни. Писатель тогда постоянно размышлял о разуме и сознании, телесной и духовной жизни, времени и вечности… Иногда за день Толстой делал десятки философских записей, посвящённых этим темам. Какие-то из этих мыслей впоследствии звучали в философских и публицистических произведениях писателя, а что-то сохранилось лишь в дневнике и не получило дальнейшего развития в творчестве Толстого.
Дневник – это, безусловно, диалог с самим собой, он неизбежно подразумевает наличие интимного, личного, сокровенного пласта, который не предназначен для чужих глаз. Лев Толстой в преклонные годы прекрасно понимал, что его дневник будет публиковаться и изучаться исследователями, что он, делавший регулярно дневниковые записи, находится на самом деле у всех на виду, что «скрыться» ему не удастся. В последние годы жизни он начинал вести «тайный дневник» и «дневник для одного себя», записи которых не намеревался никому показывать. Сейчас они также обнародованы. Весь Толстой, всё его богатое наследие предстаёт теперь перед нами в подлинном виде. И поневоле возникает представление о чём-то исключительном, большом, величественном, необъятном… Именно так и воспринимали автора «Войны и мира» многие современники.