Приговор был девять лет.
Перед выпиской из больнички ко мне в палату заглянул незнакомый субъект. Высокий, широкоплечий, в черном костюме и навороченных смарт-очках. К бабке не ходи, особист. И точно, этот костюмный хлыщ сунул мне под нос бляху «Особого отдела» и, не мешкая, предложил сделку:
– Капитан Вук Обранович, мы учли ваши заслуги перед Отечеством и предлагаем вам принять участие в нашей исправительно-трудовой программе. Мы готовы заменить ваш приговор четырьмя годами исправительных работ на планете Сиротка в качестве сотрудника службы охраны.
Разумеется, никаким капитаном я не был и никаких «заслуг перед Отечеством» не имел. Диплом об окончании летного училища, погоны лейтенанта космофлота и какую-то медальку в качестве оплаты по карточному долгу мне выправил один чиновник из Министерства обороны. Как знал, что это когда-нибудь сослужит мне добрую службу!
– Уж не та ли это планета, с которой никто не возвращался? – спросил я и изобразил пальцами решетку.
– Так точно. На Сиротке располагается колония-поселение для пыжей.
– Кого-кого?
– Простите за мой профессиональный сленг, я имел в виду – для пожизненно заключенных.
– И вы хотите назначить меня туда вертухаем?
– Нет, конечно! Вы будете охранять станцию водоподготовки. А вертухаев на Сиротке отродясь не было. Колония-поселение практически полностью находится на самоуправлении.
– И что, никто не пробовал сбежать?
– А куда бежать? Кругом космос. Правда, был случай, одного пыжа пытались вытащить подельники. Полетели аж на трех звездолетах. Но так и не долетели.
– Передумали, что ли?
– Нет, что вы, ребята были настроены очень серьезно. Как говорится, с щитом или на щите.
– И что же им помешало?
– Сторожевые космодроны. Подступы к планете надежно охраняются беспилотными боевыми машинами, которые стреляют на поражение при любой угрозе.
Я невольно вздрогнул. А особист продолжил:
– Да, я еще забыл сказать, в течение этого времени вам будет выплачиваться жалованье в размере прожиточного минимума. Ну что, по рукам?
– Сиротка? – нахмурился я. – Странное название.
– Название как название. Не странней, чем Макемаке или Хаумеа.
Каков был мой ответ?
Разве не ясно?
Я видел тех несчастных, что отмотали свой срок в тюряге, в основном это были сломленные люди с отбитыми мозгами. И я не хотел быть одним из них.