– Ходжа, в ближайшие дни – во времени я тебя не ограничиваю, но и тянуть с этим не стоит – ты сделаешь следующее… – Великий эмир постарался улыбнуться как можно приветливее.
Но от этой улыбки у Насреддина пошёл мороз по коже.
«Милостивый Аллах, – воскликнул он про себя, – я совершу хадж в Мекку, я раздам все свои скромные богатства сиротам, только избавь меня от неисполнимой прихоти этого человека. Чем я, ничтожный червяк, могу его облагодетельствовать, когда стоит ему захотеть, и все сокровища мира упадут к его ногам?»
– Разве правоверный мусульманин может обидеть гостя, которого ему посылает сам Аллах? – насмешливо спросил гостеприимный хозяин.
«Насквозь видит», – поёжился Ходжа.
– То-то, – произнёс повелитель. – Ты сделаешь следующее: прилюдно оскорбишь меня.
Ходжа открыл рот от изумления.
– Затем принесёшь извинения. Но вся штука в том, что извинения твои должны быть более оскорбительными, чем само оскорбление.
Насреддин остолбенел, пытаясь осознать приказание великого эмира.
– Только запомни – прилюдно, – неожиданно хихикнул повелитель и повторил: – Запомни, твои извинения должны быть более оскорбительными, чем само оскорбление.
Жестом он дал понять, что разговор, больше напоминавший приговор, окончен.
– Слушаю и повинуюсь, Повелитель вселенной. – Ходжа, пятясь, покинул покои.
– Мой дворец в твоём распоряжении, – донеслось вслед.
Несколько дней Насреддин бродил по многочисленным комнатам дворца, бормоча одну и ту же фразу:
– Главное, понять, зачем ему это нужно… зачем ему это нужно… А уж там… всё в руках Аллаха.
Изредка Ходжа попадался на глаза повелителю, но не обращал на него никакого внимания. Окружающие недоумевали, отчего государь не отдаст дерзкого шута палачу. За подобную провинность – не приветствовать Властелина мира, перед которым склонили головы покорённые народы могучих некогда стран, – могли отрубить голову любому.
А повелитель лишь с загадочной улыбкой проходил мимо.
Он-то считал, что таким образом Насреддин пытается оскорбить его. И не собирался поддаваться на уловку, недостойную весельчака. Пусть помучается, пошевелит извилинами.
Но Ходжа и не думал разбираться в хитросплетении размышлений повелителя. Он искал причину загадочного поведения Властелина мира и его окружения. А загадочным было то, что во дворце никто никуда не спешил.