Вместо палок из сухостоя в руках героев теперь были сверкающие Драконьи Клинки. Мечи были довольно тяжёлыми, с тёплыми на ощупь рельефными рукоятками, по размеру и форме идеально подходящими именно под ладонь своего хозяева.
Медленно продвигаясь по узкому фосфоресцирующему туннелю, путники старались не издавать ни звука. Неизвестно, какие древние ужасные чудовища прятались в стволах деревьев и потаённых подземных норах. Вокруг них раздавалось уханье сов, мириады светящихся глаз пристально таращились на них из чащобы, не мигая.
Вдруг откуда-то издалека раздался хохот. Он медленно приближался в их направлении и, казалось, доносился с разных сторон. Трое героев встревоженно переглянулись между собой. Мурашки пробежали по их спинам, на лбах выступили капельки пота.
– Похоже, началось, – сказал Кай.
Внезапно откуда-то сверху донёсся громкий кашель.
Они вздрогнули от неожиданности, подняли головы вверх и увидели высоко на дереве чей-то громадный силуэт, проступающий сквозь мрак. Силуэт зашевелился, затем спрыгнул на землю в шагах двадцати от них. Они разглядели огромную фигуру, покрытую лишайником и древесной корой, словно слившуюся с самим лесом. Глаза существа сверкали из темноты красноватым светом. Его растрёпанная длинная борода состояла из корней деревьев. На груди чудовища темнела брошь, изображающая лесные символы. Он жевал какой-то длинный отросток, похожий на корень растения, потом выплюнул его и закашлялся.
– Леший! – воскликнул Кай.
Леший явно был решительным защитником своих древесных владений и грозно подступал к ним все ближе и ближе. Через плечо у Лешего была перекинута толстая дубинка, из которой торчали кривые сучки, похожие на шипы на древнерусской палице. Тени вокруг них стали живыми и из них выступили пять Кикимор. Каждое их движение наполняло воздух тревожным напряжением. Несмотря на то, что Кикиморы приняли женский облик, их крылья и колючие хвосты внушала ужас. Их одежда состояла из тёмных длинных лохмотьев, украшенных странными, мерцающими тусклым жёлтым светом символами из болотных водорослей, что придавало им загадочность. Кикиморы закружились вокруг героев в бешеном хороводе, летая при этом по воздуху и неистово хохоча. Они теребили путников, и наиболее дерзкие пытались ущипнуть их за носы и подёргать за уши своими склизкими руками. Но Леший быстро окоротил их, громко прикрикнув.