Положение изменилось после появления дистрибутивов. Дистрибутив Linux отличается от простого набора пакетов программного обеспечения в первую очередь наличием программы инсталляции, которая позволяет
рядовому пользователю установить систему на свой компьютер.
Дистрибутив Linux – это набор пакетов программного обеспечения, включающий базовые компоненты операционной системы (в том числе, ядро Linux),некоторую совокупность программных приложений и программу инсталляции, которая позволяет установить на компьютер пользователя операционную систему Linux вместе с набором прикладных программ, необходимых для конкретного применения системы.
Наиболее популярные дистрибутивы – SLS, Debian, Red Hat, Caldera, Mandrake и TurboLinux.
Самым широко известным из Linux-дистрибутивов является дистрибутив Red Hat Linux,выпускаемый одноименной компанией. Фирма Red Hat – это самая известная и самая большая из компаний, чей бизнес полностью основан на Linux.
Следует отметить всё увеличивающее число дистрибутивов Linux. Однако совершенно новые системы возникают все же очень редко – в большинстве случаев разработка начинается на основе одного из ранее существовавших дистрибутивов. Таким образом, сложилось несколько "родовых семейств" дистрибутивов.
Основных семейств три, их основоположниками являются три старейших дистрибутива: Red Hat, Debian и Slackware.
Основным способом распространения дистрибутивов Linux были комплекты дискет. Интернет тогда только начинался, тем не менее, все производители дистрибутивов уже тогда размещали дистрибутивы и на ftp-сайтах, а также на досках объявлений. Это был второй способ распространения Linux.
Вскоре появился и третий, наиболее перспективный способ распространения Linux – на CD-ROM.
Широкое распространение операционной системы Linux началось со времени выхода стабильной версии ядра версии 2.2 в январе 1999 года.
Получив признание в качестве основы для Интернет-сервера, Linux начал набирать популярность в качестве серверной ОС. Но на персональных компьютерах Linux пока не получил такого широкого распространения, как
на серверах. По оценкам различных исследователей доля ПК, работающих под управлением Linux, составляет примерно 5 процентов от общего их количества.
Одной из основных причин того, что Linux не сразу получил распространение на персональных компьютерах, было отсутствие хорошо проработанных и удобных приложений для решения конкретных задач пользователей.