– Саймон, что происходит?! – закричала Аделина.
На мгновение почудилось – змея, но Аделина быстро поняла, что ошиблась. Она широко распахнула глаза, увидев, откуда растет щупальце.
Чуть поодаль из темноты топи показалось чудовище!
Размером с буйвола, оно медленно передвигалось на четырех уродливых конечностях. Лысая сморщенная кожа отливала темной зеленью.
Еще никогда Аделине не приходилось видеть вживую порождения Изнанки. Пару секунд она не могла выдать ни слова, лишь смотрела в горящие болотной зеленью глаза монстра, пока тот смотрел прямо на нее.
Массивная жабья голова покачнулась, и уродливое чудище издало пронзительный крик, от которого кровь заледенела в жилах.
Черная пасть существа раскрылась, в ней сверкнули длинные зубы-иглы, с которых капала слизь, отражая свет почти погасшего костра. Весь рот был усеян такими страшными зубами, а в глотке зияла сама Тьма.
Щупальца росли прямо из тела гадкой твари, их оказалось несколько. Длинные черные отростки извивались по земле, подбираясь и к Аделине.
Старик пытался отбиться, упирался, но силы явно были не равны. Чудовище упрямо тянуло его к себе, вознамерившись сожрать заживо.
Аделина и сама не поняла, что на нее нашло. Она сжала в руке толстый сук, который перед тем собиралась бросить в костер, и отчаянно ринулась на черное щупальце, оставляющее на земле противный влажный след.
Она колотила по шевелящемуся отростку, даже не обращая внимания на исходящую от него мерзкую вонь. Саймон тоже пытался освободиться.
– Хозяйка, бегите отсюда! – кричал он, указывая на дорогу.
– Я не могу оставить тебя здесь, – задыхаясь, отвечала Аделина.
Они вдвоем наконец-то заставили кольцо разжаться, но монстру это явно не понравилось. Он вновь издал не то крик, не то клекот, зашевелил всеми щупальцами, подтягивая их к себе. И вдруг поднялся на задние лапы, вытянувшись во весь свой рост и став вдвое выше Аделины.
Руки и ноги чем-то напоминали человеческие, но на длинных пальцах чернели когти, а жуткая морда чем-то походила на морду амфибии.
Вокруг творилось непонятно что. Лошади истошно ржали и дергали карету, которая громко скрипела. Ось, которую ремонтировал Саймон, опять отвалилась. Но Аделине пока было не до кареты, ужас охватил все ее мысли.
Тварь двигалась к ним, переступая большими лапами по грунтовке; она уже наметила себе жертву и не собиралась отступать. Недолго думая, Рид потащил хозяйку за руку по дороге в направлении замка. Но шлепающие шаги за спиной тоже ускорились, сопровождаясь гортанным рычанием.