Мы – муравейник и мы расскажем тебе историю. Слушай. Или смотри. Как умеешь.
Его зовут Сельджу, он – джагг, от рождения до смерти его путь – тьма, сквозь мрак искать воду, рыть всё новые и новые тоннели, дробя камень, уходя вглубь и никогда не смотреть вверх. Не смотреть туда, где неба нет. Удивительно, что именно джагги, не покидающие темноты, наделены самым острым зрением из всех ныне живущих под землёй.
Сельджу молод, но удачлив, на его шее красуется ожерелье из тринадцати мелких, но острых зубов Матушки Варны. Пусть твоё воображение не рисует старую сморщенную старуху, бросающую зубы в пустой колодец с просьбой о лёгкой смерти, Матушка Варна наш заклятый враг – муравьед. Каждый джагг почтёт за честь отметить свой год охотой на Варну и тем самым почтить наш муравьиный род. Мы – нить, отыскав которую, можно выйти из самого запутанного лабиринта тоннелей.
Сельджу удачлив, но любопытен, и хотя его грудь защищает чешуйчатые пластины, пойманных им панголинов, внутри он уязвим. Каждый раз он приходит на самый Край, в холодный тупик, пробирается кротовой норой в самое сердце нашего Дома, без страха ложится на гладкий, помнящий предков камень, и ждёт. Ждёт нас.
Сельджу всегда искал, но никогда не знал что. Он снова и снова возвращался в холодный колодец, ложился и смотрел вверх, в узкую темноту неровного тоннеля, в конце которого для него горел свет. Маленькие, рыжие муравьи покрывали его тело, кожу жгло, но он терпел, ему нужен был их запах. Закрывая глаза, он считал звёзды, которых никогда не видел, обнимал солнце и чувствовал его жар в себе. Он хотел верить, что солнце есть.
Согревшись, он поднялся и, не стряхивая с себя муравьёв, ловко полез вверх, цепляясь за щели между плитами. Совсем скоро лицо обожгло холодным, свежим воздухом, юный джагг остановился, вытянул руку и нащупал рёбра решётки, чуть подтянулся, перенёс вес и замер. Теперь он видел в прорези тускло освещённый полукруглый зал. Откуда-то Сельджу знал, что зал называется библиотекой. Ровные ряды высоких шкафов упирались в потолок, тьму разгоняли светящиеся корешки и изумрудная вязь букв.
Внизу, цепочками перемещались юнии, некоторые из них сидели, опустив голову над сияющей поверхностью стола; изумрудная вязь висела в воздухе, невесомая и хрупкая паутина. Здесь не было ни одного миллиметра шершавой, настоящей, остро пахнущей бумаги, которой когда-то пользовались Люди, всё имело природу воздуха, иллюзии, информация в единицах и нулях. Сельджу помнил, что так было не всегда. Он не мог, но помнил, запах бумаги и краски, что чернила были синие, чёрные, зелёные, красные, и что они оставляли кляксы, а умение писать ими по бумаге – искусство.