– Нет, ты меня неправильно понял. – Король вздохнул и сощурил глаза. – В твоих руках будут миллионы жизней и судьба всего государства. Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?
Чернохвост знал, как правильно ответить, но его упрямство было сильнее здравого смысла. Он подпрыгнул, указал на брата и с упрёком спросил:
– По-твоему, только он может осмелиться пойти на это? Ты ведь хочешь отправить его, верно? Хотя сейчас он, к сожалению, превратился в трусливую черепаху, которая спрятала голову в панцирь!
Белохвост продолжал молчать. Он никогда не спорил с младшим братом, поскольку прекрасно понимал его чувства. Король поманил к себе лапой старшего сына:
– Подойди ко мне.
Белохвост сделал несколько шагов вперёд и прислонился к скале. Король схватил сына за лапу и прошептал:
– Я вижу, что ты не боишься. Так в чём же дело?
– Нежноглазка беременна.
Глаза короля просветлели.
– Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?
– Она иногда очень плохо себя чувствует…
Король молча кивнул.
Белохвост продолжил:
– Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.
Король неожиданно рассмеялся.
– Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, – сказал Мудроус.
Белохвост умолк и опустил голову.
Король вздохнул:
– Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.
Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:
– Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.
Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.
Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:
– Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.
Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.
* * *
Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.