Шрам замер на мгновение. Затем, посмеиваясь про себя: «Ты настолько стар, что я могу сломать тебя одним ударом, но всё ещё надеешься победить меня? Это исключено!», он небрежно махнул лапой и ответил:
– Договорились! Но что будет, если я выиграю?
Бронехвост же, по-видимому, ждал этого вопроса, потому что сразу ответил:
– Мы отступим на 30 ли [1].
Шрам кивнул:
– Прекрасно! Отпустите пленника!
Несколько стоявших неподалеку диких кошек принялись освобождать Чернохвоста, который никак не мог прийти в себя от испуга. Как только он оказался на земле, тут же бросился вниз по склону. Затёкшие лапы плохо его слушались – он много раз падал и кубарем катился по снегу…
Оказавшись перед Бронехвостом, Чернохвост упал на колени и стал извиняться:
– Я должен был послушаться тебя, я был не прав, я…
– Вставай, вставай! – Бронехвост помог ему подняться. – Самое главное, что ты жив.
Глядя на брата, Белохвост был несказанно рад, что тот отделался лишь небольшими царапинами. Он уже хотел было попросить солдат помочь брату вернуться в лагерь, но Бронехвост остановил его:
– Пусть останется и наблюдает за битвой.
Чернохвост с трудом улыбнулся и сказал:
– Хорошо, будем вместе наблюдать за боем.
Шраму тем временем надоело ждать, и он закричал:
– Давай же, выходи сразиться, главнокомандующий, один на один!
То, чего боялся Белохвост, свершилось. Он знал, что сила главнокомандующего уже не так велика, как раньше. Если он выйдет биться со Шрамом, шансы на победу их армии исчезнут…
В этот момент Бронехвост сделал шаг вперёд, поклонился и сказал:
– Премного благодарен за вашу доброту, но я не буду драться с вами один на один.
Эти слова как громом поразили всех присутствующих.
Глава 7. Триумфальное возвращение
Шрам даже подпрыгнул от возмущения:
– Как только я отпустил сынка короля, ты начал выдумывать отговорки? Куда делась твоя честь? Неужели я переоценил тебя?
– Я держу своё слово, но соревноваться с тобой не могу, – ответил Бронехвост и слабо улыбнулся. – Ты король Запада, а я всего лишь старый главнокомандующий королевства кошек. Разве смею я сойтись с тобой в битве один на один?
В первый момент Шрам обескураженно захлопал глазами, однако быстро собрался и искоса бросил взгляд на главнокомандующего:
– Вашего короля здесь нет. И с кем я, по-твоему, должен драться? Чую я, ты всё-таки хочешь избежать битвы!