Тут вдалеке послышался голос Андрея:
– Ребята! Ау! Вы где?
– Да мы тут грибы собираем, – невпопад ответила Ирина старухе. Я здесь! Ау! – тут же крикнула в ответ брату.
– И много ль набрала? – с улыбкой спросила женщина.
– Вот, – Ирина показала на почти полную корзину.
– И в грибах разбираешься? Гляди-ка, самые нужные собрала, – женщина прищурилась и стала разглядывать Иринку. Ну так чья будешь?
– Михайловых я, – немного помолчав, робко проговорила она.
– А, – протянула старуха, еще более с интересом уставившись на нее.
Взгляд сверлил ее, и казалось видел Иринку насквозь. От этого взгляда Иринке стало дурно, закружилась голова, казалось, что перестало хватать воздуха.
– То-то я смотрю, лес тебя любит.
«Меня? Лес любит?» – удивленно подумала Ирина. «Как это?»
– А я с утра здесь хожу, лешего ищу. Не видела?
– Лешего?
– Ну что остолбенела! Тебе ль не знать! – громко засмеялась женщина, обнажив кривые желтые зубы.
Тут неподалеку она увидела Юльку, которая шла мимо нее с корзинкой и искала глазами грибы.
– Юлька, иди ко мне. Здесь очень много грибов. Хватит на всех! – Иринка, пытаясь отвязаться от странной собеседницы, позвала Юлю.
Но сестра ее будто не слышала, продолжая заниматься поиском грибной добычи.
– Юля! – уже с паникой, понимая, что ее невозможно не услышать, еще громче крикнула Иринка.
Юля не реагировала. Потом Ирина увидела, как к ней весело подбежал Андрей.
– Юль, смотри сколько я набрал! Такая удача! – он с гордостью показывал сестре полную корзинку огромных подберезовиков.
– Точно удача! Набрал сам – помоги другому! – Юлька заливисто рассмеялась.
– Сейчас наберем! А потом Иринку надо найти. Что-то она не откликается!
– Эй, ау! Как это не откликается? – Ирина подошла к ним вплотную и помахала руками. Очень смешная шутка! Хватит прикалываться!
Внезапно Ирина поняла, что они действительно ее не видели. Она, повернувшись, полными ужасом глазами посмотрела на странную старуху.
– Как это может быть? Они меня не видят?
– Да какая разница что они! Интереснее то, что ты их видишь! Ну бывай! До встречи! – женщина развернулась и медленно поплелась дальше в глубь леса.
Сердце Иринки часто стучало, того и гляди выпрыгнет из груди. Встреча была неожиданной и странной. Мысли скакали как табун лошадей: и про любовь леса к ней, и про лешего, и про следующую встречу. Да и сама старуха вызывала у Иринки двоякое впечатление – с одной стороны, как пить дать она была ведьма, с другой она почему-то притягивала к себе Иринку, и во время разговора с ней девочка почувствовала какое-то непонятное еле уловимое приятное чувство.