Во Франции к началу Великой французской революции 1789 года стал выходить первый журнал, посвященный борьбе женщин за равенство, возникли женские революционные клубы, члены которых нередко участвовали в политической борьбе. Однако французская Конституция 1791 года отказала женщинам в избирательном праве; в том же году – Национальному собранию была представлена «Декларация прав женщины и гражданки» (подготовленная по образцу «Декларации прав человека и гражданина» 1789 года), в которой содержалось требование признания полного социального и политического равноправия женщин.
Тогда же была создана первая женская политическая организация: «Общество женщин – революционных республиканок» однако в 1793 году деятельность общества была запрещена Конвентом, а вскоре была отправлена на гильотину и автор Декларации – Олимпия де Гуж. Ей принадлежат слова: «Если женщина достойна взойти на эшафот, то она достойна войти и в парламент».
В 1795 году женщинам Франции запретили появляться в общественных местах и на политических собраниях. В 1804 году был принят гражданский кодекс Наполеона, согласно которому французская женщина не могла без согласия мужа ни выступать в суде по гражданским делам, ни распоряжаться своей собственностью. Это лишало ее всех имущественных прав кроме права формального владения и передачи собственности по наследству. Кодекс подчинял женщину мужу почти во всех отношениях.
В 1839 году в Великобритании был принят Акт об опеке над детьми, законодательно закрепляющий реформистские идеи о праве женщин на опеку над собственными детьми в случае развода.
В 1869 году английский либеральный философ Джон Стюарт Милль опубликовал свою работу «Подчинение женщин», в которой отметил, что «законодательная поддержка подчинения одного пола другому вредна и есть одно из главных препятствий на пути к общечеловеческому усовершенствованию».
Вопрос о праве собственности для женщин занимал большое место в женском движении Запада. Это связано с тем, что принцип покровительства английского общего права и аналогичное законодательство Франции лишали замужнюю женщину правоспособности, в том числе почти всех имущественных прав. В 1860 году в США принят акт, гарантировавший женщине право оставлять за собой заработанное ею, равное с мужем право на совместное попечительство над детьми.