За 1288 лет до событий из пролога…
– Аркад, я во дворце, жду твоего сигнала.
– Понял тебя. Мы с Чарльзом на окраине города, выдвигаемся через несколько кольцевых витков, как только начнется тревога, ты знаешь, что делать.
– Я поняла.
– И, Нэталисия…
– Да?
– Благодарю за помощь, мне будет тебя не хватать.
– Я всегда рада помочь, любимый брат. Не забывай меня!
– Я даю тебе слово, что назову город в твою честь, – возгордился я.
– Ох, как это мило! – нежно завывая от умиления, сказал она. – Береги себя! Конец связи.
– Конец связи, – со вздохом ответил я.
– Твоя сестра? – спросил мой друг, стоя рядом со мной.
– Да. Все готово, Чарльз?
– Да, Аркад, людей мы переправили, все оборудование, припасы и ресурсы находятся в миллионе световых лет отсюда. Остались мелочи в виде нескольких космолетов и строительной техники.
– Сколько времени осталось?
– До закрытия портала осталось не больше пяти часов.
– Чарльз, а если попонятнее?
– Не больше двадцати пяти дуговых витков, – торопливо отчеканил мне товарищ, глядя на свои золотистые механические часы в слегка вспотевшей ладони, которые он достал из кармана темного классического жилета. – Я постоянно путаю, перевожу свое время на ваше буквально на ходу. Кольца, дуги – кошмар какой-то. Прошу меня простить, мне ужасно стыдно!
Я слегка усмехнулся.
– Не волнуйся, Чарльз, в новом месте наше привычное представление о мире перевернется с ног на голову, и нам придется создавать все по новой. Теперь, когда нам известен этот секрет, у нас будет достаточно времени, чтобы создать новую цивилизацию и развить ее до немыслимых масштабов, со своими обычаями и законами времени, возможно, даже такими, какие будут удобными лично тебе, но сперва, пока не закрылся портал, необходимо кое-что сделать…
– Не это ли ты обсуждал со своей сестрой? В чем замысел? – спросил Чарльз.
– Я хочу попрощаться с матерью, – ответил я. – Ты со мной? Мне не помешала бы твоя поддержка, ведь во дворце десятки стражников. Одному мне отнюдь не справиться.
– Тогда не будем терять драгоценное время! – не задумываясь, ответил он мне.
Обожаю его пламенный энтузиазм, за что я сильно уважаю.
Мы с Чарльзом стояли на вершине невысокой обзорной башни на окраине города и в последний раз любовались широким видом Топоконии, который был словно на ладони, а позади него – красивейшим закатом из двух звезд, сияющих на горизонте. Свет от них пробивался сквозь кольца планеты, окутывающие небосвод, и это зрелище поистине вдохновляло, заставляя задыхаться от изумления.