Мне известно о свойствах и назначении. Я знаю, откуда начать путь. Слышала, множество бед приходит с тех мест, куда я иду. Но я не страшусь. Опасность и жестокость – мои вечные спутники. Я подобралась слишком близко к смерти, побраталась с ней. И даже когда она захочет обнять меня крепко, что легкие не смогут дышать, я не откажусь от неё. Я буду достойна своего погибшего клана. Пока жива моя память – жив и клан.
***
Огрубевшие пальцы положили заточенное шило на край стола и аккуратно смахнули мелкие комочки глины с ещё мягкой таблички. Россыпь клинописных знаков тесно покрыла красноватую поверхность подобно созвездиям, раскрывая слова и смыслы, что принадлежали клану отречённых, а теперь предательски начали путь в мир. Когда табличка подсохла, хрупкий лист опустился в твёрдую сумку из лёгкой древесины. Позже он подвергнется обжигу, станет прочнее и легче – вместе с остальными листами, ещё не исписанными, ждущими новых откровений. Медный карандаш повис сбоку, в кожаном кармашке.
Отречённая накинула капюшон, встала из-за стола. Полы её плаща затвердели от грязи и волочились по деревянным доскам с грохотом. Наёмница толкнула скрипучую дверь и вышла на сухой воздух, что вздулся колючим песком и стремительно окутывал всякого покинувшего укрытие. «Вчера ливень, сегодня песчаная буря! Что не так с этой пустыней?» – подумалось ей.
Она надвинула на лицо кусок ткани, обмотанной вокруг шеи, и, сопротивляясь буре, направилась к повозке. Забралась внутрь, скрылась под крышей из грубого полотна. Соорудил это чудо на тяжелых колесах её провожатый – он всячески помогал в дороге с бытовыми нуждами и общался с иноземцами. Оставив изобильные берега Тигра, жену и четверых ребятишек, он следовал клятве, данной однажды. А сейчас копошился в углу, хорошенько упаковывая провизию.
– В городе ты оставишь меня, – холодно бросила отречённая.
– До него ещё далеко, госпожа, – ответил служка, не отрываясь от дела.
– Я изучила карту. Это последнее дорожное пристанище на пути к пещерам. Скоро тебе придётся меня оставить. Тебе пора домой, к семье. Клан благодарит тебя.
– Ещё рано прощаться, – возразил он беспечно. – Путь на юго-восток долог!
Отречённая промолчала. Сдёрнув край покрывала, она выглянула наружу. Буря потихоньку стихала.
– Пора ехать, – прошептала она.