– Почему там запрещено охотиться? – спросил младший сын, подросток лет четырнадцати.
– Богиня-мать, которая обитает на небе, иногда спускается сюда, на землю, чтобы посмотреть, что тут и как. Она спускается с неба прямо в Камень, выходит из него каждое утро, бродит по земле, а на ночь опять возвращается в свои каменные покои. Богиня-мать не хочет, чтобы люди знали, где она обитает. Как заметит кого рядом с Камнем, сразу же демонов отправляет, убить его! И если она нас увидит…
– Как она может нас увидеть, когда Камень демонов стоит там у реки, а мы здесь, у болота? – недоверчиво спросил старший сын, который недавно закончил школу и считался самым образованным человеком в деревне.
– Она все может! У нее такие глаза, что видят на десять миль вперед! Надо уходить! Иначе конгамато опять прилетит! Эх, напрасно ты уговорил меня пойти к реке, сын!
– Отец, учитель в школе говорил, что все это выдумки. Нет никаких демонов! – сказал старший. Однако голос его звучал уже не так уверенно. А младший оглянулся назад и испуганно попросил:
– Отец, пойдемте домой. Вдруг, он опять прилетит!
– И то правда! Пошли отсюда, – старик повернул назад и резво зашагал по выжженной солнцем траве. Но не успели они пройти и с десяток метров, как услышали какой-то странный звук, не то хрипы, не то стоны.
– Что это? – прошептал младший из братьев.
– Кикияон, – пробормотал старик. Сын в страхе отступил назад. О кикияоне слышали все в округе, хотя никому до сих пор не приходилось с ним встречаться. Говорили, что это дикий человек с клювом и когтями, как у совы, который по ночам нападает на людей и пожирает их души. Матери пугали им непослушных детей, охотники и рыбаки, отправляясь на промысел, брали специальные обереги, а люди, ездившие в город на рынок, никогда не останавливались в лесу на ночевку. Кикияон мог явиться человеку даже во сне и убить его.
Но то чудовище, что вышло из болота, вовсе не было похоже на человека-сову. Огромное, больше человеческого роста, с блестящим коричневым панцирем, волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было скорее похоже на таракана, нежели на сову. Пока охотники стояли, таращась на таракана, он неожиданно прыгнул вперед, вцепился клыками в руку старика и потащил его в болото. Парализованный ужасом, тот даже не сопротивлялся. Младший сын упал на землю и завыл от страха. Не растерялся лишь старший. Он вскинул карабин и выпустил в чудовище всю обойму. Пули отскакивали от плотного панциря, не причинив таракану никакого вреда. Лишь последняя угодила ему в лапу. Таракан зашелестел (именно зашелестел!), затряс лапой и выпустил жертву из пасти. Сыновья подхватили старика за руки и рванули прочь. Остановились лишь в деревне.