Они молча собрались, оседлали коней и поехали на запад, склоняясь немного к полуночи. Гузель ничего не спрашивала, боясь разозлить Егора, единственную её опору и надежду не попасть опять к татарам в рабство.
Лошади трусили лёгкой рысью, а Егор привставал на стременах и оглядывал степь. Снежных пятен было мало, остальное было грязно-жёлтого цвета. Солнце то выглядывало, то пряталось за низкую облачность, а Егор всё поглядывал на него, определяя направление.
– Уже полдень, Гузель, – молвил он и остановил коня. – Передохнём, да и коням надо подкрепиться. Слазь, – протянул он руки, помогая. – Смотри не свались.
Она благодарно глянула в его лицо и вяло улыбнулась.
– А чего мы на открытом месте стали, Егор?
– И сам не знаю! Рядом бугор, так я схожу туда глянуть вокруг. Доставай мясо. Я скоро. – И ушёл усталой походкой, раздумывая и оглядываясь.
– Что высмотрел вокруг? – спросила Гузель, продолжая жевать жёсткое мясо.
– Слава Богу, всё чисто. Никого не видать. Поедим и тронемся дальше.
– Сколько мы уже проехали с самого начала? – спросила Гузель, прерывая молчание и глядя на Егора встревоженным взглядом.
– А сколько дней прошло? Ты считала?
– Вроде бы четыре. А ты как думаешь? Кажется, так давно то было!
– Тогда больше ста вёрст. Или даже намного больше. Ехали ведь не шагом.
– Наверное, скоро до того Дона доберёмся. Или его можно минуть?
– Никак не можно, Гузель. Говорили, что то большая река, хоть и будет поменее Волги. Кто его знает, где её искать, но помнится, что миновать нельзя.
К вечеру погода прояснилась окончательно. Стало ещё теплее. Они продолжали трусить рысью. Лошади устали, но Егор погонял. Впереди увидели бугор или курган. Легко обошли его и вдруг в версте на западе увидели две маленькие юрты и с десяток коней, пасущихся поблизости.
– Стой! – натянул Егор поводья. – Назад! Татары! Нас уже заметили! За мной!
Развернули коней и поскакали на полночь, поминутно оглядываясь. Гузель боялась оглянуться от страха:
– Егор, что так медленно скачем? – ужасалась Гузель. – Догоняют, глянь-ка?
– Догоняют! Да ты не особо беспокойся. Они даже не оседлали коней! Сумеем улизнуть, уверен! Держись за мной!
За четверть часа татары приблизились шагов на триста, и их восклицания уже хорошо можно было расслышать.
Гузель крикнула ещё:
– Нас сделают рабами, Егор?!