Карма играет важнейшую роль в буддийском учении и представляет собой формообразующий принцип вселенной.
Японский буддолог Д. Судзуки в книге «Основные принципы буддизма» отмечал, что карма определяет ход событий и судьбу нашего существования. Причина, по которой мы не можем изменить наше нынешнее положение вещей по своему желанию, кроется в том, что это положение уже определено кармой, которая совершалась в наших предыдущих жизнях, причем не только индивидуально, но и коллективно. Однако по той же причине мы способны изменить свою судьбу в будущем, поскольку она есть лишь плод некоторых факторов, которые действуют и которые вырабатываются нами в этой жизни.
Каждый поступок человека с неизбежностью вызывает соответствующий ему результат. Добрый поступок влечет за собой нечто хорошее, дурной поступок – нечто плохое. Следовательно, все то, что приносит вам ныне наслаждение или страдание, есть результат ваших прошлых деяний, и то, каким образом вы поступаете сейчас, определяет вашу жизнь в будущем.
Д. Чаттопадхьяя
Другими словами, карма – это закон воздаяния за поступки в соответствии с их моральной ценностью. Ю. Большакова в научной работе «Взаимосвязь представлений о причинности и содержания этических учений» обращает внимание на определение, которое дает «Философский энциклопедический словарь», выделяя неотъемлемый признак закона кармы – то, что необходимость воздаяния не аннулируется со смертью индивида, а распространяется и на будущую жизнь, согласно учению о переселении души: «В широком смысле карма – это общая сумма совершенных всяким живым существом поступков и их последствий, которая определяет характер его нового рождения, то есть дальнейшего существования; в узком смысле – влияние совершенных действий на характер настоящего и последующего существования».
Как отмечает С. Радхакришнан, «карма является слепым, бессознательным началом, управляющим вселенной. Она не подчинена контролю даже Бога. Она есть выражение природы реальности. Она делает невозможным какое-либо произвольное вмешательство в моральную эволюцию». В этом выражается истинно философский характер кармы, так как она совершенно свободна от воли человека.