В тот день на город было сброшено около двух тысяч бомб. Многие люди, успевшие спрятаться в подвалах домов, так и были заживо завалены разрушившимися зданиями. И когда наступила зловещая неестественная тишина и Оленька с мамой смогли выбраться во двор, увидели, что соседскую семью полностью завалило землёй, когда люди пытались укрыться в овраге. Оленька стояла и смотрела на светлые длинные волосы своей подружки Кати, которые каким-то неестественным образом выглядывали из-под рыхлой чёрной земли…
Фашистам удалось захватить очень большую часть города. Но не весь город. Районы вблизи Волги они захватить не смогли. Там были наши войска.
Волга – широкая, глубокая, родная кормилица. Саша с раннего детства любил Волгу, вместе с отцом ходил в рейсы на баркасе. Это были настоящие приключения, о которых мечтают все мальчишки. Отец был капитаном, учил сына швартоваться, отчаливать, очень редко (но всё же!) разрешал постоять за штурвалом. Саша мечтал выучиться на капитана, но в тот роковой год ему не удалось даже пойти в школу. Он стал работать на пароме со взрослыми. На судах ходили на Астраханский завод, забирали снаряды и везли в Сталинград. Однажды Волгу заминировали, пришлось вести судно в обход по мелкой речушке, еле-еле по осадке прошли.
День, когда его любимый родной город превратился в руины, Саша не смог забыть даже спустя годы. Прохладная вода Волги, в которой так любили купаться мальчишки в летний зной, превратилась в пламя. Ад начался ближе к вечеру. В небе вереницей начали появляться немецкие самолёты. Авианалёт длился около трёх часов. Помимо обычных бомб фашисты сбрасывали зажигательные с фосфором. Плавился асфальт, на людях горела одежда. Бомбы попали в нефтехранилище. Нефть оказалась в воде, пылая ярким огнём. Пламя поднималось до высоты в двести метров, так что в соседних городах были видны его отблески. Казалось, сама Волга горит. Видимости никакой. Гарь, копоть, чёрный ядовитый дым. Деревянный бок баркаса загорелся, но его удалось потушить. И в порт тоже удалось пройти. А в порту стоит паром с ранеными солдатами. Выяснилось, что переправа не работает. Судно есть, но нет капитана. Тогда тринадцатилетнего Сашу спросили, сможет ли он вести судно. И по закону военного времени Саше пришлось принять судно и встать за штурвал. За штурвал встал, а самому страшно: вся Волга горит. Но всё же удалось вывести паром на чистую воду.