Джейк Джилленхол родился 19 декабря 1980 года в Лос-Анджелесе, Калифорния, в семье Джейкоба Бенджамина Джилленхола, сына продюсера / сценариста Наоми Фонер и режиссера Стивена Джилленхола, и младшего брата актрисы Мэгги Джилленхол. Он еврей-ашкенази (мать) и шведского, английского и немецкого (отец) происхождения.
Он дебютировал в театре в возрождении «Это наша молодежь» в Лондоне. Пьеса была хорошо принята и 8 недель игралась в Вест-Энде. He then starred in Морпехи (2005) & Доказательство (2005). Однако именно его выступление в Горбатая гора (2005) принесло ему признание критиков. Он получил премию BAFTA за лучшую мужскую роль второго плана, а также был номинирован на премию SAG Award за выдающееся исполнение мужской роли второго плана, премию Motion Picture Satellite Award за лучшую мужскую роль второго плана и премию Американской киноакадемии за лучшую мужскую роль второго плана.
За «Стрингер» (2014) он был номинирован на премию BAFTA «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль в драматическом кино, за выдающееся исполнение мужской роли в главной роли SAG и за лучшую мужскую роль в главной роли. Премия BAFTA за главную роль.
Предки его отца – шведы, англичане, швейцарско-немецкие, немцы, шотландцы, а также далекие валлийцы и французы. Его предок, лейтенант кавалерии Нильс Гуннарссон Хаал, получил дворянство и сменил фамилию на Джилленхол. Мать Джейка – еврейка-ашкенази (из семьи из Латвии и Польши), и Джейк исповедует еврейскую веру.
Он родился 25 апреля 1940 года на Манхэттене, штат Нью-Йорк, в семье итало-американских родителей, Роуз (урожденной Джерарди) и Сэла Пачино. Они развелись, когда он был молодым. Его мать перевезла их в дом его бабушки и дедушки в Южном Бронксе. Пачино обнаружил, что часто повторяет сюжеты и голоса персонажей, которых он видел в фильмах. Скучающий и немотивированный в школе, он нашел пристанище в школьных спектаклях, и вскоре его интерес перерос в полноценную карьеру. Выйдя на сцену, он прошел через период депрессии и бедности, иногда ему приходилось брать взаймы на проезд в автобусе, чтобы успешно пройти прослушивания. Он поступил в престижную Актерскую студию в 1966 году, обучаясь у Ли Страсберга, создателя Методического подхода, который стал визитной карточкой многих актеров 1970-х годов.