***
У подножия леса все увидели маленький домик. Окна его приветливо светились, а под соломенным навесом возле входа кто-то готовил еду на небольшой каменной печи. В воздухе витал вкусный аромат овощей и пряностей.
Дети сглотнули слюну и направились туда, не выпуская маминых рук.
«Может они там?» – пронеслось в голове у мамы, и она ускорила шаг.
Навстречу вышел седовласый старичок. Он опирался на палочку, но передвигался бодро, даже как-то весело. В каждом его движении улавливалось стремительное желание помочь уставшим путникам.
«Ах вы, милые мои! Притомились-то как! Детишки проголодались. Идем, идем, радость моя! Господь милостив, все уладит, и деточки твои найдутся, а пока отдохни, подкрепись», – старичок говорил, не спеша, с приятным окающим говорком, под который хотелось уютно устроиться возле окна или печки и слушать, слушать, слушать его.
Маму даже не смутило, что старичок знает о пропавших детях, казалось ему известно все. И почему они здесь оказались, и что это за место, а главное – как вернуться домой.
Она рухнула на большую грубо отесанную скамью. Усталые ноги болели, глаза смыкались, но мозг лихорадочно искал возможности выхода из этой необычной, волнительной истории. В голове крутилась главная мысль: «Где искать детей?»
Миша и Лиза уже вовсю уплетали овощное рагу, предложенное им в деревянных мисках.
«Посмотри сюда, радость моя», – позвал старичок маму к круглому столу, стоявшему чуть поодаль у края навеса.
На столе, словно большая лужа разлитого серебра, красовалось зеркало. Оно напоминало то самое, через которое открылся путь от родного дома в этот загадочный мир.
«Прикоснись» – сказал старичок.
Мама осторожно дотронулась до зеркальной поверхности. Как и тогда, зеркало показалось ей живым и теплым. От легкого прикосновения разошлись водяные круги, маленькие волны нахлынули на гладкую поверхность стола и засеребрились ослепительными искрами. От яркого света мама прикрыла, было, глаза, но тотчас широко распахнула их от удивления.
В зеркале, словно в плоском мониторе из темноты проявилось изображение знакомого поля с огромной недружелюбной травой. Там, как и прежде, хозяйничал порывистый ветер. Он накидывался на измученных долгим блужданием, детей, терзая их волосы и одежду.
Материнское сердце больно сжалось. Алеша медленно переставлял усталые ноги, брел, не разбирая пути. Он уже не ограждался руками, и жесткая трава нещадно била его по лицу. Безрезультатные поиски выхода из западни сделали его взгляд бессмысленным и одиноким. Трава, танцующая вокруг мальчика какой-то надменный танец, стала монохромно-серой. Это серое пятно двигалось вместе с подростком, охватывая пространство на расстоянии вытянутой руки.