Женя рос мальчиком невзрачным: маленького роста, слабеньким физически, неодарённым талантами. Лицо его было усыпано редкими веснушками, жёсткие волосы торчали в разные стороны, не желая укладываться. В тревожных карих глазах паренька читался страх и тяжёлое детство. Иногда казалось, за его взором было скрыто ещё что-то таинственное, звериное, – знание, которое открылось только ему и уйдет с ним в могилу.
В школе Женя учился плохо. Часто учителя замечали его отвернувшимся и смотрящим в окно. Так он замирал, думал о чём-то своем. Можно было кричать, топать ногами, хлопать в ладоши – мальчишка не возвращался. Одноклассники смеялись над ним и недолюбливали. Но почему-то не приставали, побаивались, что ли. А может, он им был неинтересен.
У Жени был только один школьный друг – хулиган Андрюха. Тот учился ещё хуже, жил улицей. Был он смуглым длинным мальчишкой с чёрными волосами, вечно не стрижеными космами, свисавшими на глаза. Донашивал старые спортивные шмотки, доставшиеся от старшего брата. Однажды Андрей сказал Женьке, что улица есть самая лучшая школа жизни. Пацаны много времени проводили вместе. Лазили по деревьям, хулиганили, били лампочки из рогаток, писали матерные слова в подъездах, собирали бычки и курили, находили журналы с голыми девушками и подбрасывали в школе учителям на стол или девчонкам в портфель, потом наблюдали за реакцией и смеялись. Часто мальчишки бездельничали во дворе. Иногда издевались над животными, ловили местного облезлого кота и мучили его. Намазывали задние лапы и зад солидолом. Кот грёб передними лапами, задница тащилась по асфальту. Хулиганы смеялись. Однажды Андрюха сделал «поджиг». Он уверял Женю в отличном качестве изделия. Но первый выстрел доверил именно ему. Стрелок поджёг запал, грохнул выстрел. Ствол разорвало, рука Женьки была в крови. Андрюха засмеялся и сказал: «Бл..ь, мощная пушка, Бронсон отдыхает!»
Женя просидел дома с забинтованной рукой 1,5 месяца. Единственным развлечением мальчишки был черно-белый ящик. Смотрел он всё подряд. Поглядев на него со стороны, можно было подумать, что он «под кайфом», смотрит в телек с открытым ртом час за часом. Однажды показали передачу про одного умельца, который из спичек смастерил целый город. Женька попробовал заниматься этим хобби и втянулся. Оно настолько захватило его, что некоторое время паренёк не появлялся на улице. На столе выросла со временем большая крепость из спичек, с маленькими башенками, с катапультами внутри, с часовыми на постах, с мощной крепостной стеной.