– В карман. Соизвольте принять небольшой… Ой!
Аккуратная, без членовредительства, но сильная оплеуха опрокинула купца на пол. Прапорщик навис сверху грозовой тучей:
– Взятка? А знаешь ли ты, образина, что взятки придуманы англичанами для нанесения ущерба государству Российскому?
– Виноват, ваше благородие… – Беляков с трудом сел и прислонился к высокой голландской печке. – Так это что, таперича совсем… никому? И даже?..
Акимов подбросил в руке злополучную стопку:
– Давал, значит?
– Как же без того? В коммерческом деле без того вообще никак.
– Списки составишь – кому, сколько, как часто. Понял? Грамоте разумеешь?
– Без неё тоже нельзя. Еленка, подай перо с чернилами, да пусть накрывают обед уставшему от государевых забот их благородию! Пошевеливайтесь там у меня!
За обедом, во время которого Александр Фёдорович старался не жевать пострадавшей левой стороной, ледок недоброжелательности между купцом и офицером окончательно исчез. Прапорщик справедливо рассудил, что третья гильдия вполне может быть приравнена к обер-офицерскому званию, а потому отдавал должное блюдам, совершенно не чинясь.
– Вот скажи мне, Сергей Викторович, ты государя-императора видел?
– Конечно, я же в гвардии состою. И даже несколько раз… но не будем об этом.
– Ну и какой он из себя? – Беляков оглянулся, убедился, что никто не подслушивает, и перешёл на шёпот. – А то у нас слухи пошли, будто царя подменили.
– Это кто такое говорит? – Акимов отставил поднесённую к губам стопку и погладил усы, пряча жёсткую усмешку.
Ему уже доводилось слышать нечто подобное по дороге в Нижний: в Вологде, в Ярославле, Балахне. Нет-нет, краешком уха да и ухватит ползущие россказни о чухонском младенце, подброшенном матушке Екатерине взамен убиенного Понятовским цесаревича Павла Петровича. А теперь, дескать, тот чухонец вырос и оказался злым немецким карлой, желающим обратить православный народ в латинскую веру.
– Да ведь слухами земля полнится, Сергей Викторович, – развёл руками купец.
– Кабы через край не полилось! – От удара кулаком по столу подпрыгнули тарелки.
– Что не полилось? – не сообразил Беляков.
– А то, чем полнится!
Купец поёжился и поспешил перевести разговор в другое, более безопасное русло:
– Это точно, народец у нас такой – соврут, и возьмут недорого.
– Не только у вас.