Девочка почувствовала, как чьи-то руки подняли её и отряхнули платье. Лада поправила гольфы в полосочку и разметавшиеся волосы.
– Ну вот, ещё и дырка, испортили новое платье!
Лада не обратила внимания на голос, вытирая капли слёз, которые не успели скатиться по щеке. Солнце уже взошло почти на середину неба. Оно так слепило глаза, что если долго смотреть не моргая, то линия горизонта сливалась с морем. Змей улетел туда, в бескрайнее синее небо.
– Лада! – голос был непреклонен. – Это срочно! Нильса схватила стража!
– Что? Нильса? – теперь девочка повернулась к девушке, которая говорила с ней всё это время. – Пойдём, по дороге расскажешь!
Лада резко развернулась и побежала в гору в сторону дворца. Анна, молодая служанка Лады и её сестры Петры, поспешила за ней. На середине спуска девочка остановилась, чтобы подождать Анну:
– Рассказывай, что случилось.
– Украли изумрудный перстень вашего отца. Не знаю почему, но я слышала, как он приказал найти Нильса. И привести принцесс. Петра сказала, что вы можете быть здесь с городскими. Будет скандал, если король об этом узнает! Он же запретил вам самовольно выходить за пределы сада!
Последнюю фразу девочка уже не слышала: она бежала к дороге, которая вела в королевский дворец.
Замок был небольшим. Он стоял в центре прибрежного города-королевства Эйланда, расположенного между высокими зелёными горными хребтами. Город, маленький, но цветущий и благополучный, был первой остановкой на пути рыболовных кораблей, поэтому сразу после охоты в море они заходили именно в него. Эйланд служил приманкой для пиратов и врагов, которые приплывали со стороны отдалённых земель. Но справедливый и строгий король Русин умел сдерживать любые атаки. Жители любили и уважали его, и редко у кого возникало желание пойти против закона. Поэтому новость, которую сообщила Анна, была удивительной.
Запыхавшиеся Лада и Анна вбежали по главной лестнице дворца. Первый пролёт, второй, поворот по длинному коридору – и они уже на месте, перед главным хранилищем. Посторонний не смог бы угадать, за какой дверью прячут богатства Эйланда, – из коридора все они казались одинаковыми.
– Они в тронном зале, нам дальше, – успела сказать Анна, когда Лада почти влетела в дверь главного хранилища.
Около входа в тронный зал Лада притормозила. Она отряхнула платье, прибрала волосы, успокоила дыхание и заглянула внутрь. В центре зала на троне сидел седовласый король Русин. Его беспокойство выдавал только напряжённый взгляд. Рядом ходила взволнованная королева: