Я всегда собирал камушки. Гладенькие, словно облизанные морем, на берегу, шершавые, с острыми гранями – в песочных котлованах, большие валуны – в загородном доме для альпийских горок. Каждый раз, когда я возвращался с задания, я привозил с собой камушек и клал его к другим. Это был символ того, что я выжил. Иногда мне кажется, что именно камни спасли меня, а иногда – что именно они меня и погубили.
***
Это был как обычно внеплановый сбор по тревоге. На этот раз ничего связанного с государственной безопасностью – «свои» попросили помочь. Пропала группа подростков, которая отправилась за какой-то матерью провести каникулы в «места силы». Непроходимый лес, болота и Белая гора, где получали посвящение шаманы этого края. Придурки. Они перестали выходить на связь на четвертые сутки, их невозможно было запеленговать даже спецоборудованием. И нас, четверых бойцов, бросили на их поиски. Район был глухой, сверху нас должен был прикрывать вертолет, но дело было неофициальное, поэтому мы должны были выходить на связь по рации.
Мы высадились там же, где и они. Следы их лагеря были заметны сверху – примятая трава, кострище, мусор и пустые бутылки. Явно отпраздновали удачную высадку здесь.
Мы осмотрели периметр и углубились в лес по их следам.
***
Проблемы начались на утро. Мы прошли всего-то километров десять и решили заночевать на их стоянке. Это было неплохое место над рекой, которая шумно бежала внизу в неглубоком ущелье, с грохотом катая валуны и разбрызгивая холодную воду.