– А я-то размечтался, что наконец отосплюсь после адского распорядка тренировочного лагеря, – потянулся Дариус, давний друг Юлиана. В свои семнадцать лет он обладал могучим телосложением и самым высоким ростом в отряде, за что товарищи в шутку прозвали его Громилой.
Юлиан слегка наклонился вперед и взглянул на друга:
– Глупо надеяться, что жизнь вдруг станет легче.
– Верно, такого с нами еще никогда не бывало. Но когда-то же должно повезти и таким, как мы, – Дариус блеснул темным глазами.
К разговору присоединился Анжело, парень с бегающими карими глазами и черными волосами, закрученными вихром на лбу:
– Удача у нас уже в кармане. Один шаг за границу, и мы на свободе, где всем плевать на эллиадские порядки. И пусть попробуют нас найти.
Его брат-близнец, Джино, толкнул Анжело плечом.
– Помалкивай, олух. Я не хочу закончить жизнь на виселице из-за того, что мой слабоумный брат не умеет держать язык за зубами. Кто-то подслушал, донес, а завтра военная полиция уже затягивает тебе петлю на шее. Кто знает, вдруг они слышат нашу болтовню прямо сейчас.
– Тише, тише, командир идет, – прошептал Стефан, худощавый парень со светлыми волосами.
Порыв бодрящего ветра со свистом пронесся по приграничной военной базе.
– Молчать!
Капитан Хорст, коренастый мужчина с полуседой бородкой, в темно-зеленой форме, которую носили военные из сословия Жителей Республики, встал перед строем. Следом за ним подошел длинноногий, вытянутый, как палка, офицер в фуражке. Вокруг левого рукава его серовато-синей военной формы, полагавшейся эллиадским гражданам, оборачивалась красная лента – отличительный знак военной полиции, а также символ страха и неприязни среди обычных солдат. Из его уст полилась речь. Холодно-презрительный тон, который Юлиан слышал уже несметное количество раз:
– Бойцы отряда «Молот», сегодня, 21 мая 128 года Новой Эры, начинается крупнейшая за три года экспедиция в Северо-западные пустоши, и вы удостоились чести принять в ней участие! Помните, нет ничего важнее приказа вашего командира. Нет чести больше, чем сражаться во имя Республики Эллиад и ее идеалов до последнего вздоха. Служите верно и самоотверженно, и однажды вы и ваши родственники получите право с гордостью называть себя Жителями Республики Эллиад и свободно ступать по землям нашей милосердной Родины! Славься, Республика!