Разгадав замысел Наполеона, русские войска стали с боями пробиваться на соединение. 22 июля 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском. К этому времени Россия уже заключила союзные договора со Швецией, Турцией, Англией и Испанией, которая была оккупирована французскими войсками. Причем договор с Испанией включал в себя статьи не только о сотрудничестве против общего врага, но и согласие России на установление в ней, после победы над Наполеоном, конституционного строя, созыв кортесов – парламента. Несмотря на внешние политические успехи, и то, что Наполеон должен был держать значительные силы в оккупированных странах Европы, положение России оставалось критическим. Резервы только подходили, но ополченцы не имели боевого опыта, к тому же в это время Россия вела войну на Кавказе против Ирана, что требовало некоторое отвлечение сил.
Заняв Полоцк, части французов отошли на север, где были атакованы русскими. 18—20 июля около д. Клястицы на дороге Полоцк – Себеж между русским 1-м пехотным корпусом П. Х. Витгенштейна (около 23 тыс. чел.) и французским корпусом Н. Удино произошел бой. Витгенштейн, корпус которого находился на правом берегу р. Западная Двина, попробовал напасть на противника, однако ограничился действиями отряда Я. Кульнева, который атаковал французов между м. Клястицы и д. Якубово. В бою около м. Сивошино Кульнев погиб. Русские войска не смогли захватить Полоцк и вернулись на свои позиции.
Смоленск и Смоленская гряда являлись последним рубежом на пути к Москве. Оставить город без боя было невозможно даже по психологическим причинам. В трехдневном сражении за Смоленск 4—6 августа армия Наполеона потеряла почти 20 тыс. человек, русская армия 15 тыс. человек. В ночь на 7 августа город был оставлен русским войскам сожженным и разрушенным.
Наполеон без иллюзий понимал, что после соединения русских армий, шансы на успех его сильно упали. Стратегия Барклая приводила к тому, что война затягивалась. Этого Наполеон опасался более всего. Растягивались его коммуникации, росли потери в боях от дезертирства (в первый месяц войны из наполеоновской армии дезертировало свыше 50 тыс. солдат, главным образом из войск союзников), болезней и мародерства, отставали обозы. От сопротивления народа сводилась почти к нулю возможность использовать местные ресурсы. Наполеон начал опасаться, что ему «предстояла новая Испания, но Испания без границ»