Это были волшебные минуты. Когда музыка снова стихла, а танцовщица застыла в поклоне, купец произнес:
– Это жемчужина моей коллекции, о правитель Арона. Позвольте подарить все ее искусство вам. Хотя бы на этот вечер.
Лекс кивнул, улыбнулся и поманил чуть зарумянившуюся танцовщицу к себе. Та подошла ближе и снова склонилась в почтительном поклоне. Повелитель приподнял ее лицо за подбородок, любуясь чистой девичьей красотой. В эти мгновения у Эйлис с ужасающим грохотом рушился, вновь отстроенный было внутри мир. Она порадовалась, что никто не видит ее лица и изо всех сил пыталась не выдать себя взором. Но внутри все сжалось от боли и ревности, и змеиной гидрой по груди расползался страх.
– Я с удовольствием приму твой дар, Нерх. – Произнес Лекс, сделав жест своим слугам, которые увели танцовщицу в специальный покой. – Я восхищен твоим вкусом и поражен щедростью. Расстаться с таким сокровищем хотя бы на вечер – настоящее испытание.
По гостям пошел одобрительный гул. Купец, угодивший правителю, вероятно, не без особой корысти, сиял от самодовольства. А Эйлис чувствовала как с трудом получается набирать в легкие воздух. В голове крутилась лишь одна мысль: «Ну, вот и все….».
* * *
«Ну, вот и все». – Обреченно подумала Даша, когда в очередной раз споткнулась на бегу и чуть не упала. Но снова ее спас Сирх. Сил бежать больше не было, перед глазами плыли черные круги со сверкающими звездочками. В таком состоянии и речи не было о том, чтобы сконцентрироваться на огненном смерче.
– Впереди! – Воскликнул Сирх и потянул девушку с удвоенной силой. Наконец-то деревья расступились, показав небольшую поляну. Молодые люди почти вылетели на ее середину. Даша рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Пересохшее горло не давало даже сглотнуть. Однако воин не думал отдыхать, он встал, отгородив Дарью от леса, взял меч в обе руки.
– Ну, и кто тут теперь самый смелый! – Воскликнул он.
Твари из леса не спешили нападать. Великое счастье, что они были как-то связаны с деревьями.
– Ах ты, задранный Иересай! Вот оно что!
Девушка выглянула из-за ног Сирха, который, вероятно, удивился разгадке секрета лесных чудищ. Те держались деревьев, потому что лес давал им силу быть невидимками. Теперь твари, вынужденые выйти на открытое пространство, медленно теряли маскировку. Это были человекоподобные существа с длинными, тонкими, словно ветви молодых деревьев, конечностями, увенчанными изломанными пальцами с острыми когтями. Лица существ оказались гладкими, глаза зелеными без зрачков, голова без волос. Но большее отвращение у Даши вызвали рты – неровные, со щепками-зубами.