– Три года – долгий срок, – ответила я, набирая воду. – И ты можешь передумать, и я подурнеть.
– Не-ет, – протянул он. – За три года ты еще краше станешь, а я сильней. Вот увидишь: тебе лучше меня не найти.
Я подхватила ведра и направилась к дому.
– Айна…
Неожиданно его оттеснил взрослый волк, пытавшийся ухаживать за мной. Он забрал у меня ведра и окинул ироничным взглядом волчонка:
– Мед девушкам в уши лить каждый может, а вот позаботиться…
Волчонок вспыхнул и сжал кулаки. Из его груди понесся глухой рык, но взрослого самца это только позабавило. Я пожала плечами, глядя на пунцового юнца, и поспешила за своим помощником.
– Сегодня Священная Ночь, – сказал тот с намеком, когда я поравнялась с ним. – Теперь ты от меня никуда не денешься.
– А вдруг еще охотники найдутся? – подмигнула я. – Говорят, я лакомый кусочек.
– Сладкая, как нектар, – улыбнулся мне волк. – Нежная, как ветерок летней ночью. Моей будешь.
– Уж больно ты скор, Ори, – рассмеялась я. – Я еще молодых самцов не видела.
– Сопляки, – зарычал волк. – Мне не соперники.
– Ночь покажет, – ответила я, забирая у него ведра перед дверью.
Мужчина показал крепкие зубы, но я лишь снова рассмеялась.
– Ох, и сожму я тебя сегодня ночью в руках, Айна, – пообещал он, прищурившись. – Криком задохнешься, как сладко любить буду.
– Рано ты пируешь, олень твой еще по лесу бегает, – сказала мама, появившись в дверях. – Иди, Ори, иди. Коли Лесной Дух на твоей стороне будет, да Айя благосклонна, завтра зятем назову. А сейчас нечего пустыми словами кидаться.
– Могу за одну ночь и не выбрать, месяц себе пару искать можно, – подлила я масла в огонь.
– Слыхал, Ори? – сказала мама.
– Моей будет, – упрямо повторил волк и ушел.
Мама некоторое время смотрела ему вслед.
– Хорош, – сказала она. – И красив, и силен, от тебя совсем голову потерял. Чем не пара?
Я пожала плечами и понесла воду на кухню.
– Молодая еще, глупая, – вздохнула мама и закрыла дверь…
Молодые волки появились в поселении ближе к вечеру, и сразу наступило оживление. Вся стая высыпала на улицу встречать вчерашних волчат. Сколько раз я видела это шествие, и каждый раз оно меня неизменно восхищало. Я ведь помнила, какими они уходили. Нескладные юнцы, взволнованные и нетерпеливые в ожидания будущих испытаний, полные щенячьего восторга. А возвращались заматеревшими мощными самцами с гордо поднятыми головами и таким высокомерием, написанным на лицах, словно познали все секреты мира. Волчата смотрели на них с нескрываемой завистью, волчицы – с интересом, взрослые волки – насмешливо, но с пониманием: сами так же входили в поселение, гордо неся на широких плечах свои буйные головы.