Однако можно ли сегодня познакомиться с работой тогдашних мастеров-производителей поближе и, прежде всего, посмотреть на них, чтобы иметь возможность представить себе их облик и то, как они в то далекое время работали? Оказывается, такая возможность у нас сегодня есть. А все благодаря одному очень важному событию, имевшему место в городе Нюрнберге в 1425 году. А было так, что богатый нюрнбергский торговец Конрад Мендель-старший (Мендель-младший в 1380 году основал монастырь) учредил благотворительное заведение – «Дом двенадцати братьев». Называлось оно так потому, что него приняли двенадцать нюрнбергских мастеров, которые ещё могли работать, но в силу своего возраста и состояния здоровья сами себя обеспечить уже не могли. То есть «неквалифицированную рабочую силу» в это братство не принимали. Не принимали в него и священнослужителей. Кроме того, надо было быть гражданином Нюрнберга не менее десяти лет.
Затем, уже 1501 году по образцу и подобию предыдущего ещё один «Дом двенадцати братьев» учредил другой нюрнбергский торговец – Маттеус Ландауэр – младший. Три из пяти книг происходят из «Дома двенадцати братьев» Менделя, две – из «Дома двенадцати братьев» Ландауэра. Всех обитателей этих домов изображали в книгах с портретным сходством, с их типичными инструментами, сопровождая кратким описанием (обычно имя брата и его должность). Также частично показаны производственные процессы и изделия кустарных промыслов. Помимо мастеров (мужчин), которые проводили пенсионные годы в этих домах, изображались также повара и домработницы, ухаживающие за жильцами. Существуют различные точки зрения по поводу предназначения этих книг. Возможно, они были написаны как памятные записки об умерших братьях, чтобы выполнить религиозный долг почитания памяти умерших.
«Книги двенадцати братьев» велись с 1425 по 1806 год. То есть они охватывают период почти в четыреста лет. И понятно, что в них наглядно и последовательно отражались все изменения в моде и трудовых операциях, словом все они – это своеобразная энциклопедия профессиональной деятельности европейцев за целых четыре века!
Нас, однако, будут интересовать иллюстрации из этих книг лишь за период с 1425 года по 1625-й (ну может быть, мы заглянем и чуть-чуть подальше), то есть за 200 лет. А все потому, что хронология конца Средневековья и начала Нового времени дебатируется и поныне. Принято считать, что Ранее Средневековье имело место в период 476–1000 гг. Высокому Средневековью, то есть периоду его расцвета, отводят время с 1000 по 1300 год. Позднее Средневековье, то есть его закат – это 1300–1500 гг. Однако это, так сказать, хотя и общепризнанные, но достаточно усредненные цифры.