И все же Гиппократ недаром считается родоначальником медицины научной, он освободил ее (став реформатором античной медицины) от влияния жреческой храмовой медицины. Он полагал, что болезни людям посылают не боги, они возникают по разным, причем вполне естественным причинам. Однако и Гиппократ видел причины эпидемий среди людей в миазмах. Миазмами, по его мнению, являлись болезнетворные испарения, проникающие в организм при вдохе.
Миазматическая теория Гиппократа господствовала во врачебной науке много веков, пока не пришла в столкновение с жизнью и очевидными фактами. Слишком уж заметным стало значение контакта людей больных и здоровых в распространении заразных болезней. Эпидемии оспы, чумы и других болезней давали этому бесчисленные доказательства.
Итак, в эпидемиях, видимо, главную роль играет заражение здоровых больными. Но как это происходит? Какие и как болезнетворные вещества передаются? Ответы на эти крайне сложные вопросы дал живший в XV веке венецианский врач, писатель и ученый-исследователь в области медицины, географии, математики и астрономии Джироламо Фракасторо.
Фракасторо (1478–1553) родился в итальянском городе Верона, образование получил в Падуе. Здесь среди его товарищей и ближайшего окружения были известные впоследствии деятели итальянского Возрождения – историки и писатели Наваджеро и Бембо, географ и историк Рамузио и поляк астроном Николай Коперник.
Джироламо был одним из образованнейших людей своего времени. По установленному в те времена порядку он в Падуанском университете сначала изучал гуманитарные науки – грамматику, диалектику, риторику, затем философию и математику и, наконец, специальные дисциплины – астрономию и медицину.
В свои двадцать лет Фракасторо уже преподавал в родном университете логику. Некоторое время был врачом-консультантом папы Павла III, имел обширную медицинскую практику. Обобщив взгляды предшественников, начиная с авторов античности до современных ему врачей, он впервые сделал попытку дать общую теорию эпидемических болезней и описание целого ряда заразных недугов: оспы, кори, чумы, чахотки, бешенства, проказы и т. д. В 1546 году он ввел в медицину термин «инфекция».
После смерти Фракасторо его прах был перевезен в родной город, Верону, где в 1555 году ему был установлен памятник. В 1935 году Международный астрономический союз присвоил имя Фракасторо одному из кратеров на видимой стороне Луны.