Саншу I пришлось нелегко. Он воевал, причем, по примеру отца, использовал в 1189 году флот крестоносцев, зашедший в Лиссабон, для захвата после длительной осады Силвеша, самого мощного и укрепленного города, в котором обосновались арабы на юго-востоке острова. Не прекращались столкновения с Леоном, король которого Альфонсо IХ опустился до того, что вступил в союз с маврами для борьбы против христиан. Помимо военных действий королевство становилось жертвой то голода, то эпидемии чумы, то землетрясений, что порождало бурные волнения среди населения. Об увеличении населения своих владений Саншу заботился особенно рачительно, отчего в историю вошел под прозвищем Саншу-Заселитель. Он предпринимал все усилия к тому, чтобы освоить пустующие земли, которые было некому возделывать и некому защищать, а это грозило оккупацией территорий арабами. Король приглашал на постоянное жительство иностранцев и, подобно отцу, использовал церковников для убеждения людей перебраться на жительство в Португалию.
Ничего не известно о том, какое обучение наукам получил сам Саншу; вряд ли основательное, если его отправили воевать в 13 лет. Однако он весьма заботился о распространении образования в своем королевстве. Например, король выделил значительные средства монастырю Святого креста, чтобы настоятель отправил в парижскую Сорбонну в качестве стипендиатов наиболее старательных и способных каноников.
Именно в правление Саншу в Португалии зарождается поэзия, творчество трубадуров, как это имело место в Провансе. Появились любовные и сатирические песни. Совершенно точно установлено, что в 1189 году в городе Гуарда был написан первый литературный текст на португальском языке, «Песня о Риберийке». Автором был галисийский трубадур Пайу Суареш де Травейруш, происходивший из мелкопоместного дворянства: он посвятил свое творение донье Марии Паиш де Рибейра (1170–1254). Эта девушка была дочерью Пайу Монижа де Рибейра, с 1199 года королевского знаменосца. Современники говорили о ней как о «соблазнительной красавице, лицо кровь с молоком и золотистые волосы». Песня говорила о безответной любви трубадура к жестокой красавице. Видимо, слава о красавице из города Гуарда распространилась далеко, ибо Марией заинтересовался король и сделал ее своей любовницей.