Ашока нахмурился и призадумался, а визирь продолжал:
– Работорговцы ждут, когда мы начнем продавать рабов, но если мы станем делать это прямо сейчас, то понесем большие убытки: рабов так много, что цены на них будут очень низкими. С другой стороны, держать столько рабов у себя накладно: их надо кормить, охранять, а могут еще вспыхнуть болезни, которые уничтожат все что мы имеем.
– Что же ты предлагаешь? – спросил Ашока, потирая виски.
– Я предлагаю убить две трети рабов; в этом случае цена на оставшуюся треть так поднимется, что мы получим хорошую прибыль – значительно большую, чем если мы продадим всех доставшихся нам рабов, но по дешевой цене. У меня все точно подсчитано, – Мукеш показал свой свиток.
– Ты хочешь убить сто тысяч человек? – Ашока изумленно посмотрел на визиря. – Только ради того, чтобы поднять цену на оставшиеся пятьдесят тысяч?
– Почему это удивляет великого царя? Под ударами твоего победоносного войска пало тоже сто тысяч человек. Ценой их жизни стали богатства, которые мы получили. Почему же мы не можем убить еще сто тысяч человек для такой же цели? – возразил Мукеш.
– Да, почему? – подхватил Питимбар. – Будь последовательным, великий царь.
– Но одно дело – убивать в бою, а другое – убить безоружных, – слабо заспорил Ашока.
– Ты сам-то веришь в это? – сказал Питимбар. – Цель у тебя одна: если ты готов убивать во имя власти и богатства, какая разница – вооруженные или безоружные люди перед тобой?
При этих словах Питимбара на лице Мукеша вдруг промелькнула презрительная усмешка, непонятно кому предназначенная – царю или его шуту.
Ашоку передернуло.
– Иди, визирь, – сказал он. – Сегодня я не дам тебе ответа.
– Как долго мне ждать? – спросил Мукеш.
– Не знаю… Я отвечу, когда придет время.
– И ты убирайся, – приказал царь Питимбару, едва за визирем закрылись двери. – Надоел.
– Как совесть? – вставил Питимбар, тяжело поднимаясь с подушек.
– Какая ты совесть, пьяный дурак! Перед своей совестью я отвечу…
– …Когда придет время, – закончил за него Питимбар.
Двенадцать сундуков с сокровищами орисского царя были подняты из подземелья и доставлены в тайную комнату дворца. Ашока пришел сюда в сопровождении Питимбара, тот не обманул: в сундуках действительно хранились неисчислимые богатства. Мельком взглянув на сундуки, доверху наполненные золотыми монетами, Ашока принялся рассматривать драгоценности. Он никогда в жизни не видел таких алмазов, изумрудов, сапфиров, рубинов – здесь были камни огромных размеров, необыкновенных оттенков, не говоря уже о непостижимом мастерстве огранки.