– Хорошего вечера, герр гауптман! – отчеканил парнишка, а после удалился в комендатуру для обработки полученных списков жителей, чтобы к завтрашнему утру подготовить для них необходимый фронт работ на благо немецкой армии. Да, со сменой власти здесь начиналась новая жизнь.
Когда автомобиль остановился напротив выбранного дома, Шальц, поправляя фуражку, медленно вышел из салона, осматриваясь по сторонам. Да, место и правда неплохое, только вот какое-то заброшенное и нелюдимое на первый взгляд. Подойдя ближе к старому деревянному забору, офицер заметил висящий бычий череп, отчего из любопытства коснулся его пальцем.
– Герр гауптман! – испуганно молвил молодой адъютант, не заглушив двигатель автомобиля. – Что-то мне подсказывает, что это гиблое место… Не стоит ходить туда…
– Я не думал, что ты такой трусишка, Ганс! – засмеялся Отто, глядя на побледневшего парнишку. – Наверняка его повесили сюда местные жители, чтобы нас напугать. – Он снял череп с деревяшки и выбросил его со склона. – Видишь? Из трубы идет дым, а значит, там кто-то живет. Возьми мои чемоданы и следуй за мной.
– Герр гауптман, но… – крепче сжимая руль, нерешительно молвил Ганс, глядя на череп, напоминающий теперь лишь белое пятно внизу склона. – Я чувствую, что…
– Ты слышал меня? Немецкий солдат никогда не должен показывать свой страх врагу и уж тем более обращать внимание на всякие суеверия. – Шальц, пройдя вперед, изучал взглядом ничем непримечательный двор, на заборе которого сушились глиняные горшки и чугунки, а на веревках – выстиранная одежда и платки. Определенно, в этом деревянном доме кто-то жил, но только почему никто не показался?
Сбив на порожке грязь с сапог, Отто постучал во входную покосившуюся дверь, готовясь к возможной встрече с жильцами. Но в ответ была мертвая тишина. Усмехнувшись, Отто приложил ухо к двери, прислушиваясь к звукам внутри дома, но по-прежнему все было тихо. Тогда, взведя курок, офицер дернул дверь, которая оказалась не заперта, отчего мужчина удивился: этот таинственный житель не только не боялся мародеров, он не испытывал страха перед завоевателями страны. Хотя все могло обстоять иначе: этот самый хозяин, увидев немецких солдат, попросту сбежал в лес, оставив ужин на печи.