Расположение этого региона на границе леса и степи сделало его контактной зоной, в которой сходились жители лесной полосы – охотники и земледельцы и жители степи – скотоводы-кочевники. Здесь со времен неолита шел интенсивный культурный и товарный обмен, повлекший экономическому развитию региона и способствовавший установлению и развитию сухопутных путей, связывавших регионы Европы и Азии.
На основе данных топонимики, фольклора и краеведения южной части Нижегородской области будет рассказано о логистическом значении этого региона, о важнейших дорогах, пересекавших его. С помощью топонимики установим, кто и когда поселился и жил вдоль этих дорог.
Из-за своего выгодного расположения Волго-Окско-Сурское междуречье с первых веков нашей эры привлекало внимание завоевателей и торговцев (в раннем Средневековье эти понятия часто шли рядом) как важный торгово-транспортный узел. Возникшая вследствие готского нашествия огромная держава Германариха включала, по описанию Иордана, народы, населявшие Волго-Окский регион. В своих трудах Иордан, перечисляя племена, подвластные Германариху, упоминал «тиудов, васинброгов, меренс, морденс», которых современные ученые отождествляют с чудью, весью, мерей и мордвой.[2]
Готы, обосновавшиеся в Причерноморье, не случайно стремились завладеть территориями, лежащими к северо-востоку от Нижнего Днепра. Богатые пушниной леса и полноводные реки, позволявшие продвинуться в Приуралье и на Каспий, сулили хорошие барыши при контроле над важным стратегическим узлом.
Начавшееся в IV в. движение кочевников степного пояса Евразии смело державу Германариха и замедлило на некоторый период экономическое развитие Восточной Европы, но наметившиеся в первых веках торговые пути и связи уже никогда не теряли своего значения.
После того как в VI в. схлынуло Великое Переселение народов, перед жителями Восточной Европы встал актуальный вопрос налаживания экономических связей. Водные магистрали, соединявшие Византию и Скандинавию, Персию и Прибалтику, немедленно стали объектом захвата и дележа. Одними из главных претендентов, предъявившими свои права на освоение и владение древними транзитными путями, стали дружины русов – воинские формирования раннего Средневековья, промышлявшие в равной степени и военным ремеслом, и купеческим. Не вдаваясь в вопрос этнического происхождения р́уси, спорный и тенденциозный, отметим, что уже с конца VIII в. русы распространили свое влияние на важнейших водных магистралях Восточной Европы.