Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.
Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.
– Огненный змей, – бормотал гном, загибая пальцы, – демон, привидение или…
***
– Вампир! – полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.
Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.
– Вампир, стрелок! – тяжело повторил король Севастьян. – Изабеллу похитил вампир.
– Почему вы так думаете? – спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.
– Чудовище видела служанка, – ответил Севастьян. – Это случилось в полнолуние полгода назад. Изабелла находилась в своей спальне. Перед сном она подошла к открытому окну, чтобы подышать воздухом. Внезапно в небе мелькнула тень. Через мгновение ужасное существо, похожее на человека, но только с клыками и красными глазами схватило мою дочь и улетело, держа её в руках.
– На основании только этого я бы не взялся уверенно утверждать, что речь идёт именно о вампире, – скептически промолвил стрелок. – Под ваше описание подойдёт много кто из порождений тьмы.
– Вы не знаете начала истории, – сказал король. – Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.
– И какое же у этой истории начало? – искренне заинтересовался Пард.
– Когда Изабелла достигла брачного возраста, – принялся вспоминать Севастьян, – я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец – герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.
Спустя некоторое время в наш замок действительно толпой повалили претенденты. Их было столько, что хоть ложкой ешь. Однако дочь моя показала свой капризный характер. Ей, видите ли, никто не нравился. Один был слишком стар, другой слишком молод, третий был худ, четвёртый – толст. И так далее… В общем, Изабелла доперебиралась до того, что разогнала всех кавалеров. Сели мы тогда с ней, не зная, что делать дальше, и загрустили. Девка стареет, время идёт, а в замок наш больше никто не едет.